Durante a maior parte da última década, as aspirações do Denver Nuggets ao título da NBA dependeram da capacidade da franquia de montar um elenco de apoio à altura de Nikola Jokic. Agora, com o início da temporada 2026-27, surge uma pergunta inquietante: quem são os Nuggets se Jokic não estiver consistentemente a jogar em nível de MVP? Até agora, a equipa tem sido medíocre e ainda procura a sua primeira vitória de destaque contra adversários de alto nível.
Essa busca por talento teve momentos marcantes: a evolução de Jamal Murray como verdadeiro parceiro de Jokic, a troca de 2021 por Aaron Gordon, que mudou a história da franquia, e a afirmação de Christian Braun e Bruce Brown durante a campanha do título de 2023. Desde então, os Nuggets, limitados pelo teto salarial, têm perdido talento aos poucos e não chegaram às finais de conferência nas últimas três temporadas.
O foco constante no elenco de apoio de Denver é consequência da fiabilidade de Jokic. O pivô sérvio é a estrela mais consistente da NBA nesta década: terminou em primeiro ou segundo lugar na votação para MVP em seis épocas seguidas, liderou a Eficiência de Jogador (PER) em seis temporadas consecutivas e levou Denver a oito playoffs seguidos e a quatro épocas consecutivas com mais de 50 vitórias.
Jokic parecia ter entrado na temporada pronto para prolongar o seu período de excelência. Tem apenas 31 anos e vinha de uma época em que registou médias de triplo-duplo e liderou a ofensiva mais eficiente da liga. Em setembro, ocupou o primeiro lugar do ranking anual que projeta os 100 melhores jogadores da NBA, e garantiu aos jornalistas que pretende assinar uma extensão de contrato com os Nuggets no próximo verão.
Em outubro, num jogo de pré-temporada, Jokic encontrou Cameron Johnson com um passe audacioso, por trás das costas e em diagonal, para um triplo de canto. Foi tentador voltar a acreditar nas possibilidades dos Nuggets e esquecer a derrota desmoralizante na primeira ronda de abril frente aos Minnesota Timberwolves. Não havia motivo óbvio para esperar que a qualidade de Jokic diminuísse, mas ele tem tido dificuldades em manter o seu elevado padrão nas primeiras duas semanas da temporada regular. Se a tendência continuar, Denver poderá mergulhar numa crise existencial.
Porque é que este não é o mesmo Jokic
Embora se apliquem todas as ressalvas sobre a amostra pequena, o início de Jokic tem sido lento. Em sete jogos, acerta 50,4% dos seus lançamentos de campo, o pior registo desde a época 2017-18, e apenas 21,9% das bolas de três pontos, a marca mais baixa da sua carreira. O seu PER de 26,1 é o mais baixo desde a sua época de estreia, em 2015-16, e os 23,4 pontos por jogo representam a sua produção mais baixa desde 2019-20.
Os números internos preocupam ainda mais. A distância média dos seus lançamentos é de 12 pés, empatada como a mais longa da carreira, porque apenas 16% dos seus remates saem da zona próxima ao cesto, o valor mais baixo da carreira, enquanto 25% vêm de fora da linha de três pontos, quase um recorde. Além disso, as taxas de lances livres e de ressaltos ofensivos caíram de forma acentuada em relação à época passada e caminham para mínimos da carreira.
Jokic continua a ser o único jogador da liga com médias de 23 pontos, nove ressaltos e nove assistências, mas a sua eficiência e a sua força estão claramente abaixo da produção estatística. Por enquanto, ocupa o sexto lugar da liga em PER e o 15.º em win shares, depois de ter ficado em primeiro e segundo nestas métricas na época passada.
Na vitória por larga margem sobre os Raptors, na quarta-feira, um Jokic dominante conduziu os Nuggets à vitória, mas não tem mantido esse nível de impacto nas vitórias nem o controlo do garrafão de forma regular. Por consequência, a ofensiva dos Nuggets não tem parecido o colosso que habituámos a ver.
A vitória sobre os Raptors, em que Jokic somou 32 pontos, 10 ressaltos e 11 assistências, deu esperança de que esteja apenas a poupar energia para uma longa campanha e que a sua fraca eficácia no lançamento exterior seja uma crise passageira. O treinador dos Nuggets, David Adelman, mostrou-se confiante esta semana de que o desempenho de Jokic vai melhorar com o tempo.
“Alguns dos lançamentos a que estamos tão habituados a ver o [Jokic] nunca falhar, seja um jump hook ou um arremesso de 4,5 metros, todo esse tipo de coisas, vão aparecer”, disse Adelman após a derrota de segunda-feira frente aos Portland Trail Blazers.
“Esta é uma amostra de seis jogos de um dos jogadores ofensivos mais eficientes que alguma vez existiram. Vou defender isto até ao fim.”
Porque é que estes não são os mesmos Nuggets
O plantel dos Nuggets, muito concentrado nas primeiras opções, não foi construído para compensar qualquer queda de Jokic. A equipa tem 4 vitórias e 3 derrotas no início da época, incluindo um registo de 0-3 contra equipas com saldo positivo, e já ouviu assobios da sua própria massa adepta no Ball Arena. “Acho que aqueles adeptos que nos assobiaram… já não são bem-vindos”, disse Jokic após a vitória de Denver no prolongamento contra os New Orleans Pelicans, no jogo de estreia em casa.
As dificuldades individuais de Jokic expuseram as fragilidades à sua volta. Gordon não se tem movimentado bem depois de ter falhado mais de metade da época passada por lesão, Johnson continua abaixo do esperado e um segundo conjunto de jogadores, liderado por DeMar DeRozan, de 37 anos, e recém-chegado, tem sido superado no marcador com regularidade.
Com Jokic a afastar-se do cesto no ataque, os Nuggets ocupavam o 26.º lugar em pontos no garrafão antes da demolição dos Raptors. Isso pode tornar-se um problema sério, porque Denver também está em 28.º lugar em tentativas de triplo por jogo. Adelman quer melhorias nestes dois aspetos e afirma que vai continuar a fazer um “esforço concertado” para colocar Jokic no poste, incentivando também os jogadores de rotação a “lançar mais triplos”.
Ainda assim, a fórmula vencedora de longa data dos Nuggets, uma ofensiva de elite a compensar uma defesa apenas razoável, parece vacilar. Apesar do bom arranque de Murray, a ofensiva de Denver ocupa o 11.º lugar antes do jogo de quinta-feira. Os Nuggets não ficam fora do top 10 desde que Jokic era novato.
“É responsabilidade demais para [Jokic e Murray]”, disse Adelman na segunda-feira. “Confio plenamente nos outros. Eles têm de confiar em si próprios.”
O trabalho de Adelman exige que mantenha a fé nos jogadores de rotação, mas tem à sua disposição um banco pouco testado. O extremo novato Trevon Brazile tem sido uma agradável surpresa, mas os suplentes de orçamento limitado Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo e Cam Whitmore somam apenas um punhado de presenças em playoffs. Entretanto, as contratações de inverno DeRozan e Tyus Jones estão há vários anos afastados de qualquer impacto real na pós-temporada.
Todos estes rostos novos lembram quão poucos protagonistas restam da equipa campeã de 2023. Denver despediu o general manager Calvin Booth e o treinador Michael Malone menos de dois anos depois de conquistar o título. Jokic, Murray, Gordon, Braun e o pivô pouco utilizado Zeke Nnaji são os únicos jogadores que restam do plantel de 2022-23.
Denver procurou substituir Brown, Michael Porter Jr. e Peyton Watson por alternativas mais baratas, dado que Jokic, Murray e Gordon têm contratos significativos. Esses esforços, no entanto, revelaram-se em grande parte infrutíferos. Da mesma forma, o historial recente de escolhas no draft dos Nuggets tem tido mais erros do que acertos.
Em vez de renovar o elenco de apoio de Jokic com uma vaga de jovens talentos, Denver tem optado por uma nova leva de jogadores livres, de baixo custo, todos os verões. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan e Reggie Jackson passaram por Denver nos últimos anos, sem deixar grande marca.
Somando tudo, não surpreende que o banco de Denver ocupe o 28.º lugar em pontos marcados e o 23.º em net rating. É um peso real que Jokic terá de superar, mesmo que consiga recuperar a sua melhor forma.
Porque é que Denver tem poucas opções para melhorar
Para piorar a situação, a crise salarial da equipa não deverá aliviar tão cedo.
Se Jokic assinar uma extensão no próximo verão, que pode valer até 360 milhões de dólares em cinco anos, passará a ter um compromisso de longo prazo ao lado de Murray e Gordon, ambos com contratos até 2028-29. A extensão de cinco anos e 125 milhões de dólares de Braun, que entrou em vigor esta época, é outro peso silencioso sobre as finanças da equipa.
Os Nuggets teriam dificuldades em obter valor em trocas envolvendo Gordon e Braun, dados os seus salários, e não podem dar-se ao luxo de perder Murray, dado o seu bom rendimento e o seu historial. Nenhum dos jogadores mais jovens de Denver tem jogado bem o suficiente para gerar um retorno significativo numa troca.
Mais importante ainda, se o impacto de Jokic continuar abaixo do esperado, os Nuggets terão de considerar negociar em vez de lhe oferecer simplesmente uma extensão máxima, com um valor médio anual recorde de 72 milhões de dólares.
Jokic tem resistido a pressões para reformular o plantel e não deu sinais de querer deixar Denver. Assinar uma extensão de cinco anos no próximo verão levaria o pivô até à sua época aos 36 anos, e não há precedentes recentes de um pivô a jogar em nível de MVP tão tarde na carreira. Tim Duncan levou os San Antonio Spurs, equilibrados, ao título de 2014 aos 37 anos, mas ganhou apenas 10,4 milhões de dólares, com um desconto a favor da equipa, uma fração do salário máximo ao seu alcance.
O início lento de Jokic deixou claro que Denver não tem um plano de sucessão caso o seu pivô da franquia entre em declínio por idade ou sofra uma lesão grave. Estes Nuggets foram construídos para apoiar Jokic da melhor forma possível, partindo do princípio de que ele voltaria a carregar a equipa às costas. Não há nenhum jovem astro pronto a receber o testemunho, e Denver já trocou as suas escolhas de primeira ronda de 2027, 2029 e 2032.
Para Jokic e os Nuggets, alguma coisa terá de ceder. Não há um caminho plausível para Denver renovar com Jokic através de uma extensão enorme, reforçar o elenco de apoio e evitar as penalizações do segundo apron da NBA. Os Milwaukee Bucks chegaram a uma encruzilhada semelhante com Giannis Antetokounmpo no verão passado e optaram por o trocar para o Miami Heat e avançar para uma reconstrução total.
Enquanto superestrelas como LeBron James, Kevin Durant e Antetokounmpo mudaram de equipa nos últimos anos na esperança de melhorar as suas hipóteses de título, Jokic poderia seguir o modelo de Dirk Nowitzki. Nowitzki levou os Dallas Mavericks ao título de 2011 e depois passou mais oito épocas na franquia, mesmo sem nunca voltar a vencer uma eliminatória de playoffs.
Tal como acontece com Nowitzki em Dallas, Denver tem muitas boas razões para premiar a lealdade de Jokic à medida que envelhece. Mas esta temporada revelou um vislumbre do futuro incerto da organização: Jokic só consegue disfarçar tudo o que aflige os Nuggets quando joga em nível de MVP. Quando não joga, todo o plano de Denver começa a desmoronar.