INGLEWOOD, Califórnia — Os Clippers começaram a temporada com uma vitória por 121-96 sobre o Sacramento Kings na noite de quarta-feira, diante de 17.927 torcedores no Intuit Dome, mesmo sem o dono Steve Ballmer, que cumpre uma suspensão de um ano que o afasta do clube.
O time quis manter a união na ausência do bilionário. Darius Garland liderou a equipe com 30 pontos, e o técnico Tyronn Lue dedicou o triunfo ao proprietário logo no início de sua fala após o jogo.
“Antes de tudo, aquela vitória foi para o Sr. Ballmer”, disse Lue. “Quero apenas agradecer por tudo, e seguimos lutando por ele.”
Punição e suspensão
Ballmer foi banido de todas as atividades da liga e do clube em setembro, depois que a NBA considerou os Clippers culpados de violar as regras de evasão do teto salarial envolvendo Kawhi Leonard, que foi trocado para o Toronto Raptors no mês passado. Segundo a liga, Ballmer sabia que estava ajudando Leonard a obter oportunidades de renda fora da quadra.
Com a suspensão, Ballmer não pode fazer ligações, enviar mensagens ou circular pelo clube. Ele se desculpou pelo escândalo no mês passado e afirmou que a equipe já pagou a multa de 30 milhões de dólares. A punição também incluiu a perda de cinco primeiras rodadas de draft consecutivas, de 2029 a 2033, e uma suspensão de seis meses para o presidente de operações de basquete, Lawrence Frank.
Saudades do dono
Para Lue, foi estranho olhar para a cadeira à beira da quadra, perto do banco da equipe, e não ver a familiar cabeça careca de Ballmer.
“Nós o mantemos em nossos corações”, disse Lue. “Ele proporcionou um grande sustento para todos nesta arena. Um dos melhores homens que conheço.”
O veterano pivô Brook Lopez sentiu falta da empolgação exagerada de Ballmer, que incluía socos no ar, gritos e o rosto vermelho de tanto gritar.
“Ele traz uma energia tão boa, um entusiasmo tão grande para cada jogo em casa”, disse Lopez. “Ele está sempre ali sentado no seu lugar, nos motivando, nos apoiando, reclamando com os árbitros. Eu adoro isso, claro.”
Em um gesto de arrependimento, os Clippers ofereceram estacionamento gratuito em sua arena moderna e cheia de tecnologia na estreia da temporada. Ballmer financiou particularmente o projeto de 2 bilhões de dólares, inaugurado em 2024, que também sediou o Jogo das Estrelas em fevereiro.
“É a casa que ele construiu, então tentamos protegê-la o máximo possível”, disse Garland.
Antes de cada jogo em casa, Ballmer costumava se reunir com Lue pouco antes do início da partida. Agora, quem assume interinamente os cargos de CEO e governador que eram de Ballmer é John Gibson, que conversou com o técnico.
“Mas não há ninguém como o Sr. Ballmer, e sentimos falta dele”, disse Lue. “Temos que manter tudo funcionando por ele.”