O Minnesota Timberwolves reformulou o plantel neste verão e aposta em LaMelo Ball para aliviar Anthony Edwards e mudar o ambiente do balneário. A equipa chega ao arranque da temporada, esta quarta-feira, em Miami (19h30 ET), convencida de que a nova dupla do perímetro pode ajudá-la a superar os obstáculos que a travaram nos últimos playoffs.
No primeiro dia do training camp, no final de setembro, o treino terminou com o clássico jogo “Around the World”: cada jogador tinha de marcar três lançamentos seguidos, percorrendo a linha de três pontos. Todos os bases dos Wolves competiram entre si. Ball falhou o terceiro lançamento na primeira tentativa e gritou de frustração. Edwards, ao lado, riu-se e converteu três lançamentos seguidos com facilidade. Na segunda tentativa, Ball acertou três de seguida. Na estação seguinte, falhou o último lançamento e passeou pelo campo com a camisola quase por cima da cabeça.
“Muita alegria”, afirmou o pivô veterano Rudy Gobert, ao observar o ambiente do treino. “O ambiente é ótimo. Acho que precisávamos disso.”
Um plantel mais jovem e mais pequeno
Apesar de ter chegado às finais da Conferência Oeste em dois dos últimos três anos, Minnesota remodelou o plantel. Ball chegou para reforçar o backcourt ao lado de Edwards. A equipa ficou mais pequena, ao trocar Julius Randle, principal contrapartida recebida na troca de Karl-Anthony Towns em 2024, e o favorito dos adeptos Naz Reid, mas também ficou mais jovem. Jonathan Kuminga, de 24 anos, contratado no verão, e Ayo Dosunmu, de 26, deverão ter papéis importantes e encaixam no calendário de Edwards.
Os Wolves esperam que a aposta lhes permita competir com os San Antonio Spurs e os Oklahoma City Thunder, campeões da conferência nas duas últimas épocas, que usaram o seu tamanho para eliminar Minnesota em playoffs consecutivos.
“Não fomos a melhor versão de nós próprios nos playoffs do ano passado, mas também sabemos o quão alta é a fasquia na Conferência Oeste”, disse o presidente dos Wolves, Tim Connelly, no media day. “Estamos muito conscientes do que temos de superar e de como essa tarefa será difícil. E achamos que estamos mais preparados do que nunca.”
A equipa reconheceu que precisava de reduzir as tarefas de condução de bola de Edwards, e ele recebeu a ajuda de bom grado.
“Sinto que sou um base-extremo (two guard) por natureza”, disse Edwards. “Nunca pensei que pudesse desenvolver qualquer capacidade de point guard. Sei que o Finchy [treinador Chris Finch] insiste comigo para passar a bola, mas agora temos o LaMelo, por isso estou feliz.”
Para Minnesota, era importante acrescentar a capacidade de passe de Ball, mas também a sua energia e alegria a um grupo que, reconheceu o treinador, muitas vezes carecia de ambas nos últimos anos.
“Trocámos a mau humor por euforia”, disse Finch antes de um jogo de pré-temporada no Madison Square Garden, este mês.
É por isso que os desafios de lançamento no fim dos treinos são tão importantes: os Wolves esperam que sejam um microcosmo da época.
Segundo fontes da equipa, a organização acredita ainda que as duas estrelas podem dar uma à outra algo que não têm. A Ball, uma vertente mais séria para acompanhar o espetáculo. A Edwards, um colega de equipa com uma alegria contagiante, cuja ligação, esperam, manterá a superestrela feliz.
“Quando o Melo chega aqui, entra todos os dias a sorrir e está envolvido com toda a gente no edifício”, disse Finch. “O Anthony é uma pessoa muito alegre e alimenta-se dessa energia.”
“Mas o Ant tem uma seriedade real. Tem uma mentalidade de matador. Ambos são viciados em ginásio, o que é ótimo. Mas há uma seriedade no Ant. Podemos acionar esse interruptor num instante e ele responde. E acho que é isso que o LaMelo também precisa de ver.”
A viagem a Paris que uniu o grupo
Todos os verões, Gobert convida os colegas dos Wolves a visitá-lo em Paris. A viagem esteve perto de acontecer no verão de 2025, mas os conflitos de agenda impediram-na. Voltou a fazer o convite semanas antes da eliminação de Minnesota na segunda ronda dos playoffs de 2026.
“Eu organizo tudo”, disse Gobert aos colegas. “Só têm de comprar os bilhetes de avião e vir.”
Em julho, os Wolves avançaram para a contratação de Ball. Quase de imediato, notaram um maior empenho de Edwards. Edwards recebeu Ball em casa, em Minneapolis, e os dois começaram a treinar juntos no campo ainda nesse mês. Edwards brincou que ambos criaram laços pela necessidade de limitar o palavrão nas entrevistas pós-jogo.
“Temos mesmo a mesma personalidade, a sério”, disse Ball.
Juntos, lideraram o impulso para a viagem a Paris. Fretaram um avião de Minneapolis para Paris para os jogadores que estavam na cidade. Catorze jogadores fizeram a viagem. Só Bones Hyland, por motivos pessoais, e Donte DiVincenzo, operado meses antes para reparar uma rutura do tendão de Aquiles, não puderam ir.
“O Ant e o Melo fizeram um excelente trabalho a motivar os rapazes no chat de grupo”, disse Gobert. “Depois eu tratei da logística. Foi muito, muito significativo.”
Logo após o voo, os jogadores seguiram para o ginásio para treinar. Gobert organizou a utilização do Clichy Hall, um recinto com ar condicionado, algo que, garantiu aos colegas, não é comum em França, a cerca de um quarteirão do Sena. Mais tarde, os Wolves fizeram um passeio de barco pelo rio, através da cidade e junto à Torre Eiffel. Vários jogadores apontam esse momento como o ponto alto da viagem.
“Foi ótimo. Faz-nos querer ser honestos uns com os outros”, disse Gobert. “Faz-nos querer alcançar coisas juntos, trabalhar, fazer as coisas desconfortáveis. Estou entusiasmado por ver como isto se traduz no que vamos fazer este ano.”
“Acredito sinceramente que nos importamos uns com os outros e queremos ver-nos ter sucesso dentro e fora do campo. Queremos ver-nos ganhar. E neste negócio, isso não é comum.”
É o tipo de camaradagem que Edwards reclama há várias épocas. Olhou para Oklahoma City e notou como a união do grupo os fazia jogar como “15 marionetas num só fio” (um elogio). No media day, lembrou que, em anos anteriores, os Wolves passavam pouco tempo juntos depois da época, mas considera que ganhar e criar ligação começa no verão.
Agora, os Wolves têm uma liga de fantasy football de toda a equipa. Edwards e Ball têm um cumprimento próprio. O chat de grupo está tão animado que Gobert brincou que tem de os silenciar.
“Acho que muita gente avalia mal a NBA”, disse Edwards no Fanatics Fest, no verão. “É como o AAU. Quanto mais próximos estiverem tu e a tua equipa, mais hipóteses têm de ganhar um campeonato.”
Menos peso para Edwards
A 7 de outubro, num jogo de pré-temporada frente aos Indiana Pacers, com o marcador empatado e 41 segundos para o intervalo, Ball repôs a bola em jogo para Gobert e correu na sua direção. Os dois melhores defesas dos Pacers, Andrew Nembhard e Aaron Nesmith, pressionavam a todo o campo. Nesmith colocou-se à frente de Edwards para impedir o passe, e Ball serviu Gobert, que lhe devolveu a bola de imediato.
Ao aproximar-se do cesto, Ball atraiu o pivô dos Pacers Ivica Zubac, o que obrigou Nembhard a trocar para cobrir Gobert. Edwards continuou a trotar até à linha de três pontos, onde ficou sem marcação. Ball lançou-lhe um passe, a partir de debaixo do cesto.
É exatamente o que os Wolves idealizaram ao contratar Ball. Veem o benefício que ele terá para os homens grandes: o pivô Joan Beringer disse nunca ter recebido tantos passes para alley-oop como no primeiro dia de treino. Acreditam também que o extremo Jaden McDaniels pode dar um salto rumo ao All-Star esta época, com Ball a criar-lhe mais lançamentos abertos.
Na época passada, Edwards foi o jogador dos Wolves que mais vezes subiu a bola no campo, segundo a Genius IQ, mas os seus 3,7 assistências por jogo foram o valor mais baixo desde 2021-22. As jogadas de isolamento dispararam para 14,6 por 100 posses, um máximo da carreira, segundo a Genius IQ, e o sétimo valor mais alto da liga.
“Precisávamos de facilitar o jogo ao Anthony”, disse Finch. “Talvez não haja nenhum base na liga que crie ataque mais eficiente para os colegas do que o LaMelo.”
Os colegas de Ball em Charlotte, na época passada, tiveram uma percentagem efetiva de lançamento de 67,9% depois de receberem um passe dele com oportunidade de assistência. Foi o segundo melhor registo entre 199 jogadores qualificados (McDaniels ficou, na verdade, em primeiro, mas com um volume bastante menor do que Ball).
Com Ball a assumir mais tarefas com bola, Edwards diz também acreditar que pode aperfeiçoar a sua defesa.
“Sinto que nos últimos anos não consegui defender tão bem quanto queria porque estava a subir a bola”, afirmou Edwards. “Por vezes tinha de marcar sempre. Estava super cansado.”
O arranque em Miami e os desafios pela frente
Minnesota abre a temporada na quarta-feira à noite em Miami (19h30 ET), num duelo entre duas equipas que fizeram grandes trocas neste verão. Será a oportunidade de testar uma química entre Edwards e Ball que pareceu natural na pré-temporada. Nos quatro jogos de preparação que a dupla disputou, Ball liderou a equipa em assistências em três e Edwards foi o melhor marcador em todos.
Os Wolves sabem que haverá dificuldades de adaptação, sobretudo se Ball falhar jogos. Ele tem uma média de 50,5 jogos por época nos seus seis anos de carreira, embora os 72 jogos da época passada tenham sido o maior número desde 2021-22, o seu segundo ano na liga.
Finch sabe que a equipa ainda não foi testada nem enfrentou adversidade real, mas os Wolves contam com a mudança de ambiente e com a dupla do backcourt para os levar longe.
“O LaMelo vai cometer erros. Vai fazê-lo com um sorriso na cara”, disse Finch. “Vai ser um daqueles jogadores com quem é difícil ficar zangado. O Anthony também é difícil de ficar zangado.”