Os Philadelphia 76ers venceram os New York Knicks por 98-93 na sexta-feira à noite, a quarta derrota da equipa de Nova Iorque nesta temporada. Os campeões em título ficaram a correr atrás do jogo durante grande parte do encontro, num cenário muito diferente do que se viu nos playoffs da época passada, quando conquistaram 15 dos seus últimos 16 jogos, incluindo 13 vitórias consecutivas.
Desta vez, os Knicks não dominaram o Xfinity Mobile Arena. Não viveram dos triplos de Josh Hart, Miles McBride ou Jalen Brunson depois de bons passes. Quem brilhou foi Tyrese Maxey, que entrou no garrafão para um enterrar fácil. Os adeptos dos 76ers entoaram “MVP” por Maxey, sem serem abafados pelos rivais que fizeram a viagem pela I-95. LeBron James, depois de um afundanço que selou o jogo, recebeu os aplausos como o mais recente protagonista desta rivalidade. No fim, Hart saiu do pavilhão com uma pancada sangrenta na cabeça, por cima das tranças recém-feitas.
Uma primavera difícil e um início ainda pior
Se “fácil” foi a palavra para descrever a primavera dos Knicks, desde então a equipa não tem tido um único momento de tranquilidade. Fora do campo, multiplicam-se as notícias sobre as negociações de extensão contratual dos seus jogadores principais, que foram suspensas até ao fim da época, e sobre a polémica em torno dos anéis de campeão. Dentro do campo, somam um registo de 3-4, ocupam o 22.º lugar no ataque e acertam apenas 35,7% dos triplos, ligeiramente acima da média da liga.
Os Knicks parecem, muitas vezes, duas equipas diferentes na mesma noite, por vezes no mesmo período. Antes, quando arrancavam numa daquelas corridas devastadoras, com um ataque implacável e uma defesa sufocante, os adversários encolhiam-se. Havia um sentimento de inevitabilidade, de que tudo acabaria por correr a favor dos Knicks, um fator decisivo para a sua diferença recorde de 14,9 pontos nos playoffs.
Agora, os adversários limitam-se a esperar, sabendo que uma abertura vai surgir.
“Uma coisa que vejo é que, quando temos esses parciais, começamos a parecer a equipa que fomos no passado. Depois, ficamos um pouco confortáveis”, disse Brunson após a derrota dos Knicks por 111-102 frente ao Orlando Magic, a 25 de outubro. “Temos de continuar a pisar no acelerador e a executar como fizemos no ano passado.”
O treinador Mike Brown não negou que a equipa começou a época de forma letárgica. A tarefa de levar esta equipa a revalidar o título já é difícil por si: a era da paridade, com oito campeões nos últimos oito anos, é a mais longa da história da NBA. Apenas os Thunder da época passada chegaram além da segunda ronda na defesa do título.
Pode ser a concorrência a aproximar-se dos Knicks, ou pode ser a incerteza sobre os contratos a afetar os jogadores de forma muito humana. Brown, no entanto, tem o mérito de se concentrar no longo prazo e não no pânico que pode instalar-se após um início de época desfavorável.
“Esta é uma nova época. É uma equipa nova, e vamos ter desafios pela frente”, afirmou Brown. “É como escalar uma montanha. Às vezes avançamos 100 metros, mas podemos ser empurrados 5 metros para trás.
“Temos de nos reagrupar como equipa e descobrir como continuar a avançar da forma certa, garantindo que abraçamos o processo.”
Hart, o centro emocional da equipa
Não é raro ver Hart remoer depois de um mau jogo ou de uma má fase. Mais do que a relação de parceiros quase de filme policial com Brunson, Hart é o centro emocional dos Knicks desde que chegou, em 2023, na data limite das transferências.
Quando os Knicks perderam três jogos seguidos no final da época passada, culminando numa derrota de 17 pontos na estrada contra os Rockets, em Houston, Hart não se calou. Afirmou que o jogo seguinte, em Memphis, era obrigatório ganhar.
“Não estamos a ir na direção certa”, disse nessa noite.
Os Knicks reagiram vencendo os cinco jogos seguintes, antes de descansarem os titulares no último jogo da fase regular, abrindo caminho para a sua dominante corrida nos playoffs.
Hart não tem problemas em dizer o que é incómodo. Mas, com o seu contrato indefinido, será que vai hesitar se surgir algum problema?
“Garanto-vos que vou continuar com os pés na terra”, disse Hart. “Também não acho que alguma vez me vá achar superior a ninguém.
“Estamos em Nova Iorque. Tudo depende do próximo jogo. Ganhamos dez seguidos e, se perdermos o jogo seguinte, estão prontos para incendiar a cidade. Sabemos como é. É a parte difícil de jogar em Nova Iorque.”
O treinador dos Boston Celtics, Joe Mazzulla, cuja equipa infligiu aos Knicks a segunda derrota da época, percebe bem como é difícil ultrapassar uma derrota.
“Não acho que as guerras psicológicas terminem depois de um jogo. Continuam enquanto estiveres na competição”, afirmou Mazzulla. “Cada equipa traz cicatrizes do passado.”
Brown apontou a defesa sobre o portador da bola, a indecisão no ataque e os jogadores que ficam parados quando as jogadas se desfazem como os principais culpados do arranque lento. Segundo a NBA.com, os Knicks só ficam atrás dos Rockets e dos Charlotte Hornets na frequência de remates feitos nos últimos segundos do cronómetro de posse (quatro segundos ou menos). Ao mesmo tempo, o aproveitamento de 28,8% nessas situações só fica atrás do dos Portland Trail Blazers, que foram os melhores da liga na época passada.
Normalmente, é a hora de Brunson, como tantas vezes aconteceu nos playoffs. Mas a magia ainda não apareceu nesta temporada.
Os Knicks também não têm conseguido recuperar grandes desvantagens como fizeram na época passada, quando recuperaram de desvantagens de dois dígitos em seis jogos dos playoffs. A maior dessas reviravoltas foi a de 29 pontos contra os San Antonio Spurs, para vencer o Jogo 4 das Finais.
Terão caído numa falsa sensação de segurança com todas aquelas recuperações improváveis? Vão cavar um buraco tão fundo que já não conseguem sair, e qual é o custo de jogar assim de forma consistente?
“Já disse no passado que é importante aprender com as vitórias. Obviamente, também se aprende com as derrotas”, disse Brunson na sexta-feira, em Filadélfia. “Houve muitas vezes em que aprendemos o que conseguimos fazer quando estamos em desvantagem. E no mesmo jogo fizemos ajustes para deixar de estar em desvantagem. Temos de conseguir jogar 48 minutos completos.”
Os 76ers, uma equipa que ainda está a construir o seu sentido de união depois de receberem LeBron James e Jaylen Brown no mercado de verão, expuseram aquela que parece ser a kryptonite dos Knicks: a velocidade.
“Às vezes demoramos um pouco mais a entrar no jogo. Seja pelo ritmo, seja pelo cansaço”, disse Hart. “Não podemos depender destas reviravoltas, porque são muito exigentes.
“Todos sentimos o cansaço. Temos de lutar contra ele. Já vamos em seis jogos, temos de encontrar forma de preparar o corpo para jogar. Mentalmente estamos prontos; temos de o encontrar fisicamente.”
Quando Brunson foi questionado sobre o tema, respondeu com desdém: “O Josh disse que sente o cansaço? O Josh é velho para caramba.”
Cicatrizes em toda a equipa
Brunson e Hart não são os únicos a carregar essas cicatrizes. Foram precisos quatro jogos para o extremo Mikal Bridges acertar num triplo, e sete jogos até tentar o primeiro lance livre. O MVP das Finais, Brunson, está a registar os piores números da sua carreira no aproveitamento de campo e nos triplos.
Brown tem alternado entre Andre Drummond e James Wiseman como suplentes no centro, numa tentativa de substituir Mitchell Robinson, que assinou como agente livre com os Celtics, depois de os Knicks, muito cautelosos com os gastos, não terem conseguido mantê-lo. Nova Iorque tem sentido o impacto da saída de Robinson, sobretudo na eficiência: Robinson acertou 72% dos seus remates de campo em 2025-26, enquanto Drummond acertou 47% na época passada e está a fazer apenas 46% nesta. Wiseman está com 0 em 5 no campo.
McBride defendeu que não cabe apenas a Brunson e a Hart falar quando a equipa precisa de reagir. Esta equipa, afirmou, tem autoconsciência e maturidade para ter essas conversas difíceis.
“Está tudo em aberto”, disse McBride. “Qualquer pessoa pode dar um passo em frente, seja um dos suplentes ou um titular. É isso que torna esta equipa especial: a nossa química é muito boa e temos muita confiança uns nos outros, porque vemos que todos se esforçam muito.”
Brown também não tem medo de falar. Quando a temporada dos Knicks chegou a um ponto de rutura na primavera passada, com a equipa a perder por 2-1 frente aos Atlanta Hawks na primeira ronda, Brown desafiou Karl-Anthony Towns a receber mais bola e a ser mais agressivo com ela. Essa mudança virou a época da equipa e conduziu à sua recorde série de vitórias nos playoffs.
“Vou ser direto”, disse Brown no início de outubro. “Se há algo à nossa frente, não gosto de ter um elefante na sala. Vou abordá-lo. Não me interessa se é o Jalen, o KAT ou o OG [Anunoby].”
Desta vez, os Knicks não vão apanhar ninguém de surpresa. E o registo de 3-4 coloca-os no oitavo lugar do Leste.
Talvez para preservar a sua sanidade, Brown avalia a época em blocos de cinco jogos. Brunson acredita que o primeiro mês, ou pouco mais, vai ser revelador.
“Acho que toda a gente no Leste se conhece”, disse Towns. “Este é o nosso terceiro ano juntos, por isso é raro. É uma das nossas vantagens.”
Towns comparou a situação à chegada de James aos Miami Heat, no verão de 2010, e à forma como isso mudou o tom do Leste durante toda a década.
“No fim do dia, as pessoas sabiam que, quando o LeBron e o big three estavam lá, tinhas de ir lá e vencê-los”, disse Towns. “Toda a gente dá o seu melhor contra os New York Knicks. Temos de proteger a camisola e a cidade a todo o custo.”
Anéis, contratos e a conta que chega
Brown manteve uma expressão serena, sem dar nada a perceber quando foi questionado sobre se tinha recebido o seu anel de campeão, mais um capítulo de manchetes pouco lisonjeiras desde o título conquistado em junho.
Já tinha passado mais de uma semana desde que surgiram notícias de que os treinadores adjuntos dos Knicks não tinham recebido os anéis na noite de abertura. Além disso, alguns funcionários que ainda não tinham recebido os seus anéis receberam um e-mail de phishing, supostamente enviado pela segurança do Madison Square Garden, a dizer que o “Anel de Campeão de Funcionário” já estava disponível.
“Não vou falar sobre essa história dos anéis, como podem imaginar”, disse Brown, apesar das especulações de que a caixa que lhe entregaram estaria vazia ou teria o anel de outra pessoa. “Não vou entrar nisso.”
Isto está de acordo com o carácter de Brown. No seu primeiro ano como treinador dos Knicks, o seu talento foi evitar fazer ondas e levar a equipa ao primeiro título em 53 anos.
Brown sabe que o caminho para outro anel será ainda mais difícil. Viveu isso de perto como treinador adjunto dos Golden State Warriors, que contrataram Kevin Durant para uma equipa que tinha vencido 73 jogos na fase regular na época anterior. Os Warriors atravessaram os playoffs de 2017 com 15 vitórias consecutivas, mas na época seguinte quase foram eliminados nas finais de conferência pelos Rockets.
E isso aconteceu antes de as regras da NBA tornarem ainda mais difícil para as equipas estabelecer e manter o domínio.
Ainda mais revelador é o facto de as equipas que revalidaram o título desde o ano 2000 terem sido lideradas por LeBron James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant e Stephen Curry, jogadores que estão na curta lista dos maiores de sempre.
Mazzulla compreende bem o caminho que Brown está a percorrer. Depois de uma época de 64 vitórias, que culminou numa série de 16-3 nos playoffs e no título de 2024, os seus Celtics terminaram a época seguinte com 61 vitórias e chegaram aos playoffs como campeões em título, com muitos a acreditar que tinham grandes possibilidades de revalidar.
Mas cruzaram-se com os Knicks nas meias-finais da Conferência Leste, e o desgaste das épocas anteriores começou a notar-se. Jayson Tatum foi a maior vítima, ao rebentar o tendão de Aquiles direito no Jogo 4, em Nova Iorque, enquanto tentava desesperadamente levar os Celtics de volta a uma série em que estavam em desvantagem.
“Essa é a realidade competitiva em que estás. Quando lá chegas, tens de te enganar a ti próprio, como se nunca lá tivesses estado”, disse Mazzulla. “Mas, ao mesmo tempo, dois anos depois disso, cada derrota dói mais do que há três anos. Tens de te tratar como se estivesses mais desesperado do que todos os outros.”
Os jogos extra acumulam-se, juntamente com o ritmo alucinante da NBA atual. Isso pode ter tido influência no destino dos Thunder, campeões de 2025, que têm quatro jogadores de rotação a lidar com lesões graves que podem comprometer a sua época. Tal como os Celtics de Mazzulla, que foram às Finais em 2022 antes de conquistarem o título em 2024, os Thunder acumularam várias corridas profundas nos playoffs, um problema que este plantel dos Knicks também enfrenta.
Brunson já disputou 61 jogos de playoffs desde que chegou a Nova Iorque, 37 deles nas últimas duas épocas. Hart tem números semelhantes. Anunoby chegou aos Knicks há três anos, disputou 44 jogos de playoffs com a franquia e 71 no total, incluindo os tempos em Toronto. Towns chegou às finais de conferência com os Minnesota Timberwolves antes de ser transferido para os Knicks, o que lhe dá 53 jogos nos últimos três playoffs.
A fatura pode chegar mais cedo do que alguém esperava.
Os Knicks estão em situação de indefinição contratual com três jogadores-chave, depois de terem suspenso todas as negociações de extensão contratual a 9 de outubro. O proprietário James Dolan afirmou este verão que Nova Iorque não ultrapassaria o castigador second apron para manter a equipa unida.
Hart tem uma opção de equipa e, no dia de imprensa, disse que ainda não tinha havido discussões sobre um novo contrato. Towns é elegível para um contrato de quatro anos no valor de 276 milhões de dólares. Antes de as conversações serem interrompidas, a oferta dos Knicks estava nos 200 milhões, o que representa uma redução face ao salário atual (quatro anos, 220,4 milhões).
Towns esperava uma extensão de contrato no início da época passada e não a conseguiu. A desilusão foi silenciosa, e ele jogou uma temporada regular irregular, enquanto ele e Brown tinham dificuldades em entender-se. Depois, nos playoffs, tudo encaixou.
“Fizemos tudo isso na época passada”, disse Towns. “Estás em Nova Iorque, tens de jogar apesar das distrações. Faz parte de jogar aqui. Há muita pressão e muito barulho.”
“Mas, enquanto este balneário, que já mostrou do que é capaz, se mantiver unido e continuar a acreditar e a apoiar-se nos outros quando as coisas ficam difíceis, podemos fazer algo especial.”
Towns apontou as dificuldades dos Knicks depois de terem conquistado a NBA Cup na época passada, uma série feia de 2-9 entre 31 de dezembro e 19 de janeiro, como prova de que a equipa está preparada para lidar com a adversidade.
“Não jogámos na nossa melhor versão e ouvimos falar disso”, disse Towns. “Esta equipa uniu-se cada vez mais em vez de se separar. Ficámos cada vez mais próximos.”
Em Filadélfia, Towns afirmou: “Temos de encontrar a forma de voltar a ser aquela equipa mágica que fomos no ano passado. Não podemos esperar para encontrar essa magia. Os relâmpagos não caem duas vezes no mesmo sítio.”