Tyrese Haliburton voltou a jogar na NBA em 7 de outubro, em uma vitória dos Pacers por 123 a 112 sobre o Minnesota Timberwolves, em jogo de pré-temporada disputado em Ames, Iowa. Em 16 minutos, o armador de dois títulos de All-Star somou 7 pontos e 6 assistências, na primeira vez em que entrou em quadra desde que rompeu o tendão de Aquiles direito no Jogo 7 das Finais de 2025.
Para Haliburton, a noite teve um significado especial. A partida foi a primeira em sua antiga faculdade, a Iowa State University, em seis anos, e a torcida formou fila na noite anterior para garantir lugar na seção de estudantes e pegar uma camiseta amarela com o rosto dele e a frase “Cyclone Hali”. Foram também os primeiros sete minutos em jogo oficial desde a lesão.
Com 4:27 restantes no primeiro quarto, Haliburton aproveitou o primeiro intervalo. “Eu estava cansado pra caramba”, disse, rindo, depois do jogo. “Mesmo assim, eu só pensava: ‘Cara, estou jogando de novo’.”
Na primeira posse do time, ele tentou um passe sem olhar para Andrew Nembhard, mas a bola saiu pela linha lateral. Na posse seguinte, fez um contra-ataque 2 contra 1 com Pascal Siakam, finalizou com um drible cruzado e um arremesso de média distância de 4,5 metros, sua primeira cesta em mais de um ano.
“Tenho minhas próprias expectativas internas”, afirmou Haliburton. “Mas nosso objetivo é ser campeão. Isso nunca mudou.”
O peso da temporada passada
O retorno de Haliburton é decisivo para o futuro dos Pacers e para a tentativa de Indiana voltar a ser candidata. Na última vez em que esteve saudável, ele protagonizou uma das maiores sequências decisivas da história dos playoffs da NBA, com uma cesta que empatou ou virou o jogo em cada uma das quatro rodadas de 2025.
Indiana liderava o primeiro quarto do Jogo 7 em Oklahoma City quando Haliburton se lesionou, e o Thunder seguiu até o título. Durante a temporada 2025-26, enquanto ele se recuperava, os Pacers venceram apenas 19 jogos.
Apesar de terem chegado às finais de conferência em 2024 e em 2025, os Pacers são projetados para 42 vitórias e aparecem em 10º lugar na Conferência Leste, segundo o Basketball Power Index. “Não dou muita bola para isso”, disse Haliburton. “Nosso time inteiro entende. Todos já nos sentimos assim de um jeito ou de outro.”
Os Pacers são o último time a ter vencido o atual campeão, o New York Knicks, em uma série de playoffs. Agora, em uma Conferência Leste mais competitiva do que a que ele deixou, Haliburton quer provar que o time pode voltar ao topo.
“Encontrar aquela magia de novo não é garantia de nada”, disse o gerente geral Chad Buchanan. “Mas nossos principais jogadores acreditam uns nos outros. Eles sentem que as pessoas já os descartaram. Foi isso que aconteceu nesses dois anos em que chegamos longe. As pessoas simplesmente nos deixaram de lado. É isso que motiva eles.”
Uma camiseta, um tabuleiro de cores e uma recuperação difícil
O zero no meio da camiseta estava em laranja, combinando com o acabamento, em uma peça que trazia o centro em azul. Ao pegar a folha com o desenho, Haliburton fez uma careta. “Quem fez isso? Laranja e azul em uma camiseta dos Pacers?”
“Cores do Knicks”, respondeu a esposa, Jade, com um sorriso.
Ainda faltavam algumas semanas para o início do treinamento de pré-temporada quando o casal visitou crianças no Peyton Manning Children’s Hospital, em Indianápolis. Haliburton estava lá como porta-voz da Indiana Donor Network, para conscientizar sobre doação de órgãos. As cinco crianças presentes receberam transplante de rim, e algumas tinham apenas 6 anos.
Sentado à mesa, ele pegou folhas para colorir com as crianças, e logo começou um debate animado. “Qual é a sua cor favorita?”, perguntou. “Vermelho!”, disse um. “Azul!”, respondeu outro. “Amarelo!”
“Arco-íris!”, disse um terceiro, o que gerou uma discussão sobre se todas as cores poderiam ser consideradas uma só. Ele insistia que sim.
“Mas existe um marcador arco-íris?”, provocou Haliburton, apresentando a pergunta como um xeque-mate. Quando disse que sua cor favorita era o cinza, as crianças torceram o nariz. “Vocês nunca ouviram isso, né?”, disse, sorrindo.
Nos últimos meses, Haliburton se dedicou a projetos desse tipo em Indianápolis. Ele ajudou os Pacers a reviver o jogo beneficente de softbol do time, no início do verão, com jogadores do Indianapolis Colts e do Indiana Fever. Os torcedores lotaram o Victory Field, um estádio de beisebol Triple-A com 12 mil lugares no centro da cidade.
Sua ligação com o Meio-Oeste é profunda. Ele nasceu em Wisconsin, conheceu a esposa em Ames e a pediu em casamento ali. Desde que foi trocado para Indiana, em 2022, esse vínculo só aumentou, e por isso ele se dedica tanto à comunidade.
“Hoje tenho outra perspectiva sobre a vida”, disse Haliburton. “Estou feliz por voltar a jogar basquete e por poder fazer todas essas coisas na comunidade, porque, quando algo assim acontece, é como se sua vida passasse diante dos seus olhos.”
Na primeira viagem de férias, alguns meses após a cirurgia, ele mal conseguia descer as escadas da casa alugada e precisou de ajuda para se locomover na saída. O cirurgião tinha avisado, mas a realidade bateu forte. Ele chorou embaixo do chuveiro.
“É difícil aceitar que, de repente, você sai do topo do mundo para o extremo oposto”, disse.
“É estranho dizer isso, porque é uma lesão de basquete e, não importa o que aconteça, existe um prazo. Você sabe que vai ficar bem nesse período. Temos os melhores médicos do mundo, os melhores fisioterapeutas, tudo isso. Você sabe que vai melhorar, mas é uma situação assustadora.”
Ele passou a maior parte da recuperação em Indianápolis, sentado no banco nos jogos em casa e fora, mesmo quando a temporada desandava. No meio da reabilitação, ainda teve um caso grave de herpes-zóster, que o fez ganhar 30 libras (cerca de 13 quilos) e sofrer inchaço severo no rosto, efeito colateral da medicação pesada. A doença, altamente contagiosa, o manteve afastado dos companheiros na beira da quadra. Foi mais um golpe em uma temporada longa.
“Na liga, principalmente quando um jogador como ele se machuca, o que isso significa para o ano seguinte? Às vezes a pessoa segue o próprio cronograma: ‘Preciso fazer o que é certo para mim'”, disse Buchanan. “Não é assim que o Ty funciona. Ele pensa no que o time precisa dele, e não no que ele precisa fazer pelo time.”
Durante a recuperação solitária e difícil, ele às vezes revia antigos lances.
“Só para sentir alguma coisa”, disse. “Eu já fui capaz de fazer aquilo. Sinto falta dessa sensação.”
Ele chegou a rever as Finais de 2025, contou. O foco era o Jogo 4. Os Pacers lideravam por 2 a 1, mas o Thunder reagiu de uma desvantagem de dois dígitos no segundo tempo, com Shai Gilgeous-Alexander marcando 15 dos seus 35 pontos nos últimos 4 minutos e 38 segundos.
“O Jogo 4 vai ficar para sempre na minha cabeça”, disse Haliburton. “Se você vence aquele jogo, a série inteira muda.”
A lembrança o acompanhou enquanto via o time viver a pior temporada da história da franquia. Ele percebeu que grande parte das conversas sobre os problemas dos Pacers girava em torno dele, da lesão, da recuperação e do retorno.
“Todo mundo sempre acha que o verão é muito longo”, disse Haliburton. “Pois eu vivi isso por um tempo duas, três vezes maior que todo mundo.”
Reconstruir o padrão
Haliburton não quer que os Pacers esqueçam a última temporada. Indiana terminou com o menor número de vitórias da história da franquia. O time foi arrasado por lesões logo no início e, no segundo tempo da campanha, passou a se posicionar para escolher melhor no draft. No fim, parecia uma sombra da equipe que chegou às Finais.
“Podem encarar nosso ranking de pré-temporada como desrespeito, mas também é preciso entender que nós nos colocamos nessa posição pela forma como jogamos no ano passado”, disse Haliburton. “Existem padrões que não alcançamos e que precisamos recuperar. E não é segredo que houve uma queda no ano passado.”
O treinamento tem se concentrado em reconstruir esses hábitos.
Na véspera do primeiro dia de treino, o time se reuniu na casa de Buchanan, na quadra de basquete coberta dele. A tradição existe há quatro anos, e serve para alinhar as prioridades da equipe antes da temporada.
O técnico Rick Carlisle lamentou quanto tempo durou o verão. Haviam se passado 5 meses e meio desde o último jogo, em abril, e ainda mais tempo desde a última partida valendo algo importante.
“Reclamar” acabou sendo a palavra-chave do encontro.
Carlisle reconheceu a importância do retorno de Haliburton, mas alertou contra vê-lo como salvador.
“Somos um time que depende muito um do outro”, disse Carlisle antes do jogo em Ames, na semana passada. “Uma das coisas que nos tornou um time especial nos dois anos muito bons foi a conexão, o nosso ecossistema, a dependência mútua.
“Seremos sempre melhores como soma de todas as partes.”
A base dos Pacers continua a mesma, com Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith, mas Ivica Zubac chegou para substituir Myles Turner, que saiu em uma troca no prazo final que custou a Indiana a 5ª escolha do draft.
Fontes ligadas ao time afirmam que os Pacers confiam que a negociação vai reabrir a janela de título. Também reconhecem que Zubac, que atua mais perto da cesta, oferece força diferente da de Turner, pivô que abre a quadra com arremessos de três pontos.
“Temos um ótimo treinador que resolve as coisas”, disse Buchanan. “Essa é uma força dele. Se as coisas não estiverem indo bem, e não estivermos jogando bem, ou se o Zubac não estiver se encaixando, ele se adapta.”
O encaixe com Zubac pode levar tempo. A combinação com Haliburton também. Eles tiveram dificuldade de sincronia nos pick-and-rolls no início da pré-temporada, já que Haliburton costuma contornar a marcação antes que o novo pivô tenha tempo de rolar.
“Ele está tão ansioso para provar as coisas para as pessoas. Odeia quando dizem que ele vai precisar ter paciência. Odeia mesmo”, disse Buchanan. “Ele fala: ‘Fiquei 16 malditos meses fora. Estou pronto para jogar.’ Ele está obviamente muito confiante, mas acho que ainda vai ter um período de adaptação para recuperar o ritmo e o entrosamento.”
Em alguns momentos, Haliburton se movimentou como o jogador de antes, mas as dores de crescimento apareceram no primeiro jogo de volta. Ele se comparou a um novato, que joga rápido demais e precisa desacelerar para o ataque encontrar seu ritmo. Torceu o tornozelo direito durante a partida e ficou fora do jogo seguinte da pré-temporada, mas uma ressonância confirmou que o tendão de Aquiles não foi afetado.
“Estava animado para estar em quadra, empolgado, mas preciso desacelerar um pouco”, disse. “Ainda há muito a melhorar, tanto da minha parte quanto da equipe. Mas estou feliz por estar de volta à quadra.”
Vários momentos no ginásio neste verão lhe deram motivos para ganhar confiança.
Numa tarde de final de julho, 13 meses após a cirurgia, ele deu um drible, jogou a bola para o alto em direção à cesta e saiu correndo atrás dela. A bola quicou um pouco antes do aro, dentro do centro de treinamento dos Pacers, e a trajetória ascendente quase o levou mais alto do que ele estava havia anos. No ar, ele cruzou a bola entre as pernas, subiu em direção ao aro e cravou com a mão direita, enquanto integrantes da comissão técnica gritavam juntos.
Quem gritou mais alto foi o próprio Haliburton, liberando mais de um ano de angústia.
Ele tinha uma aposta com Erik Huddleston, treinador de força e condicionamento dos Pacers: se completasse a enterrada, ganharia um Eastbay e poderia pular o treino físico após a sessão.
Era uma enterrada que ele não fazia com regularidade desde que era um novato de 20 anos.
Mais tarde, Haliburton postou um vídeo da jogada nas redes sociais, e a mensagem para o resto da liga ficou clara.
A enterrada simbolizou a chegada espetacular de Haliburton, mas um momento mais discreto, um mês depois, mandou um sinal ainda mais forte.
Antes do início da temporada, os jogadores dos Pacers fizeram um minicampo em Los Angeles.
Durante um treino de simulação, Haliburton caiu no chão. Alguns meses antes, todos no ginásio teriam ficado em silêncio, esperando que ele se levantasse, como aconteceu naquela noite em Oklahoma City.
Desta vez, nada aconteceu. Ele se levantou. O jogo continuou.
“Isso”, disse ele, “me faz sentir normal de novo.”