Cooper Flagg somou 33 pontos, 10 rebotes, 10 assistências, três roubos de bola e dois tocos em apenas 45 minutos disputados em dois jogos de pré-temporada em Macau, na China, contra o Houston Rockets. O desempenho reforçou a imagem de um jogador que já deixa de ser visto como novato.
Os veteranos do Dallas Mavericks continuam a fingir que Flagg ainda usa uma espécie de crachá de “estagiário”. Segundo essa brincadeira, o jogador escolhido em primeiro lugar no Draft de 2025 só deixa de ser tecnicamente um novato quando disputar o primeiro jogo da segunda temporada. Durante a semana na China, Flagg acabou com tarefas simples, como carregar as malas da equipa. “Consigo às vezes passar despercebido sem que se lembrem de que ainda querem que eu seja novato. Mas, sim, eles tentam mesmo”, disse Flagg.
A ideia, porém, não se sustenta. Flagg procurou o seu arremesso, mas também organizou os companheiros com uma confiança que contraria a ideia de que ainda é um novato. Além disso, a sua voz ecoava na arena The Venetian Macao, e ele participa ativamente no jogo, a mostrar que está a passar de preocupar-se apenas com o seu próprio jogo para envolver toda a equipa.
“Estou apenas a encontrar a minha voz”, afirmou Flagg. “Ser tão jovem e um pouco inexperiente é difícil às vezes, mas acho que, até agora, conquistei o respeito dos meus companheiros e sinto que eles realmente respeitam a mim e a minha opinião.”
Flagg está no radar do basquetebol desde os 16 anos, foi uma estrela na Universidade de Duke e conquistou o prémio de melhor estreante da NBA. Ainda assim, a sua rápida maturação pode estar a ser subestimada neste momento. Os Mavericks, presos numa Conferência Oeste muito competitiva, também não atraem muita atenção.
Mas tudo em Flagg começa a parecer inevitável.
Uma semana em destaque
A NBA tem muitas histórias em curso. LeBron James está em Filadélfia, Giannis Antetokounmpo está em Miami e Victor Wembanyama assumiu o título informal de “rosto do futuro da liga”, além de querer vingar-se após a derrota para Jalen Brunson e o New York Knicks, que chamaram a atenção ao porem fim a um jejum de 52 anos sem títulos.
Mesmo assim, durante a semana em Macau para os NBA China Games, Flagg foi a grande figura. A sua imagem estava estampada em edifícios e no centro de um grande evento de calçado. Num dos luxuosos centros comerciais de Macau, revelou o seu logótipo pessoal da New Balance, que combina as suas iniciais com a silhueta de um pinheiro, uma homenagem ao seu estado natal, o Maine.
O evento girou mais em torno do negócio e da marca do basquetebol do que dos jogos. O comissário da NBA, Adam Silver, esteve na cidade para reuniões com parceiros chineses. O dono dos Mavericks, Patrick Dumont, que também é CEO da Las Vegas Sands Corp., operadora de cinco resorts na região com 10 mil quartos de hotel no total, foi o anfitrião da semana. O Venetian Arena, um edifício luxuoso que parece um resort de cinco estrelas com dois cestos, faz parte desse universo.
É fácil perder o foco no jogo, mas também é impossível não notar como Flagg parece estar a florescer. Tem apenas 19 anos e só fará 20 a 21 de dezembro. Considerando o arremesso mais apurado, a movimentação de pés melhorada e a liderança evidente em quadra, é quase impossível acreditar nisso.
“Ele vai liderar esta franquia para o futuro. Podem contar com isso”, disse o companheiro Kyrie Irving. “Ele merece muito do reconhecimento que tem recebido, porque tem carregado muito peso. … Ele é sábio para a idade que tem.”
Momentos em quadra
Na sexta-feira, num intervalo de 30 segundos, Flagg conseguiu ultrapassar a defesa dos Rockets com um elegante passo lateral de paragem para marcar um arremesso de meia distância, bloqueou um lançamento de Amen Thompson, apanhou o ressalto e liderou um contra-ataque que terminou com um amplo lançamento em lob.
Algumas posses depois, Thompson, a jogar de forma disciplinada, passou por baixo de um corta-luz ao defender Flagg, que, com facilidade, respondeu com um triplo do topo da área.
“Ele é um jogador muito versátil, alguém que consegue pontuar em três níveis”, disse o treinador Dusty May, no primeiro ano na equipa. “Consegue fazer jogadas defensivas com ou sem bola.”
O que Flagg fez na última temporada
- Tornou-se o primeiro novato a liderar a sua equipa em pontos, rebotes, assistências e roubos de bola totais desde Michael Jordan, em 1984-85.
- Tornou-se o quarto novato desde a fusão NBA-ABA, em 1976-77, a médias de pelo menos 20 pontos, seis rebotes e quatro assistências. Os outros foram Luka Doncic, Larry Bird e Jordan.
- Tornou-se o primeiro adolescente com quatro jogos de 40 pontos, o primeiro com jogos consecutivos de 40 pontos e o primeiro com um jogo de 50 pontos.
- Foi o sexto da liga em cestos após penetrações e, segundo os dados de rastreamento GeniusIQ, foi o quinto jogador de frontcourt que mais conduziu a bola.
Em resumo, Flagg carregou o peso de um All-Star em meio de carreira, e não o de um novato numa equipa que venceu apenas 26 jogos.
“Em alguns momentos do ano passado, senti que estava a entrar um pouco às cegas”, disse Flagg. “Obviamente, ainda não tinha passado por muitas dessas experiências. Por isso, acho que ter isso agora este ano ajuda muito. Sentir-me preparado, sentir-me pronto. Há muito menos com que me preocupar.”
Talento, trabalho e expectativas
Flagg acertou apenas 29,5% dos seus triplos na última temporada, uma lacuna no seu jogo que está a ser trabalhada. Durante o verão, dedicou-se muito ao trabalho, grande parte dele ao lado de Irving, que regressa depois de ter estado 19 meses afastado por causa de uma rutura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo. Dentro da equipa, falam sobre a ética de trabalho e o espírito competitivo de Flagg.
“O talento só te leva até certo ponto. Ser lembrado pela tua ética de trabalho, pela forma como tratas as pessoas e pela mentalidade de campeão com que chegaste todos os dias, é isso que as pessoas guardam”, disse Irving.
“Para mim, como colega e também como irmão, vejo nele alguém com um mundo de potencial, mas que ainda precisa de muita orientação, como todos nós precisamos no basquetebol. Muito ensino e muito conhecimento a ser transmitido.”
Grande parte disso acontecerá sob os holofotes. Os Mavericks têm 21 jogos agendados para transmissão nacional nesta temporada, e não é por se esperar que sejam candidatos. O regresso de Irving deverá ajudar, mas a equipa ainda está a sair do buraco criado pela desastrosa troca de Doncic e pelo fracasso da passagem de Anthony Davis. Não é por acaso que há um novo treinador e uma nova direção desportiva, liderada pelo respeitado presidente Masai Ujiri.
Ujiri deixou claro que a franquia está comprometida em manter Irving ao lado de Flagg, que tem 15 anos menos do que o base estrela. Algumas direções rivais questionam se Dallas conseguirá cumprir esse plano, com lacunas noutras posições do plantel e com os dois astros em fases de carreira diferentes.
Esse é, certamente, um pano de fundo relevante. Mas Flagg já está em palco, e transmite a sensação de que está pronto. Ao vê-lo fazer isso todos os dias, o resto da equipa também sente.
“É uma grande responsabilidade ajudá-lo na sua evolução para se tornar um dos melhores”, disse May. “O sucesso de um grande jogador depende de todos à sua volta. Por isso, todos nós, ao sermos melhores colegas, melhores jogadores e melhores treinadores, vamos contribuir para que ele maximize o seu potencial.”