Walker Kessler fez uma estreia forte na pré-temporada, nesta terça-feira, mas o Los Angeles Lakers caiu por 101-89 diante do Golden State Warriors, em Las Vegas. O pivô somou 11 pontos com 4 acertos em 6 arremessos, 9 rebotes, 1 toco e 1 roubo de bola, e jogou apenas no primeiro tempo.
“Foi muito divertido estar em quadra de novo”, disse Kessler. “Faz tanto tempo. Antes do jogo, para ser sincero, eu estava bastante nervoso. Mas entrar em quadra e jogar com os companheiros foi incrível.”
Retorno após longo afastamento
Kessler não entrava em uma partida da NBA havia 347 dias, desde 31 de outubro da temporada passada, quando defendia o Utah Jazz. Ele precisou de uma cirurgia para reparar um lábio articular rompido no ombro esquerdo, em novembro, o que encerrou sua temporada.
Depois de uma troca com assinatura de contrato na entressafra, os Lakers entregaram duas escolhas de primeira rodada futuras e sem proteção, além de duas trocas de escolhas, junto com um contrato de quatro anos e 130 milhões de dólares para o jogador de 25 anos. Ele, porém, teve de esperar um pouco mais.
Nos primeiros dias do acampamento de treinamento, Kessler machucou o dedo mindinho esquerdo ao bater no aro tentando bloquear um arremesso, e ficou fora dos três primeiros jogos de pré-temporada da equipe. Segundo ele, a ausência foi uma medida “preventiva”. Com a estreia nesta terça, ele ainda terá duas partidas amistosas, incluindo a de sexta-feira, em casa, contra o Denver Nuggets, antes da temporada regular, que começa contra os Warriors em 22 de outubro.
Impacto imediato em quadra
Enquanto esteve em quadra, por 16 minutos, os Lakers superaram os Warriors em 15 pontos. Nos 32 minutos em que ficou no banco, o Golden State venceu o período por 27 pontos de diferença.
“Acho que tenho uma certa presença em quadra, mas meus companheiros fizeram um ótimo trabalho defendendo o perímetro”, disse Kessler. “Acho que compartilhamos muito bem a bola esta noite, especialmente no primeiro tempo. Foi muito divertido.”
O técnico JJ Redick elogiou o desempenho do veterano de cinco temporadas. “Acho que ele é um ótimo encaixe para o nosso time”, afirmou Redick. “Ele fez um bom trabalho correndo a quadra, atacando o garrafão, pegou ótimos rebotes no meio do tráfego e protegeu o aro. Foi um primeiro tempo realmente muito bom dele.”
Redick também cobra constância. “A palavra que usei com ele como desafio é ser implacável”, disse o treinador. “Em termos de intensidade nos dois lados da quadra. Correr a quadra, mergulhar, dar bloqueios, brigar pelas sobras.”
A mensagem foi bem recebida pelo novo pivô da equipe. “Eu e o JJ conversamos, e foi isso que definimos para esta temporada: ‘implacável'”, disse Kessler. “Para mim, isso significa atacar o garrafão a cada lance, tentar ser presença dentro e fora do garrafão, jogar forte e não relaxar, no ataque e na defesa. Esse é o meu objetivo para este ano.”
Jogo sem titulares e queda no segundo tempo
A noite foi marcada por ausências: os Lakers não tiveram Luka Doncic, que descansou, nem Cameron Carr, Ziaire Williams, Adou Thiero e Collin Sexton, todos com lesões classificadas como “dia a dia”, segundo Redick. Com isso, a presença de Kessler ganhou ainda mais peso.
“Foi incrível”, disse o ala-pivô Sandro Mamukelashvili, que anotou 10 pontos e pegou sete rebotes. “Ele é um protetor de aro incrível. É muito duro, físico, joga com intensidade. Então foi incrível tê-lo lá. Acho que ele traz muito impacto. Teve uma grande primeira partida e tenho certeza de que vai evoluir a partir daqui.”
O armador Austin Reaves, líder dos Lakers com 28 pontos e 7 assistências, destacou a importância de Kessler para o fluxo ofensivo. “Ele criou para nós, provavelmente, quatro ou cinco arremessos de três muito bons só por rolar com força para o aro”, disse Reaves. “Ninguém vai dar crédito por isso, mas ele pressionando o aro e criando oportunidades de rolagem faz o pivô adversário afundar, e aí ficamos com arremessos de três livres. Tivemos bastante esta noite.”
Sem Kessler no segundo tempo, os Lakers foram superados por 51 a 26 e cometeram 18 erros, com os reservas Bronny James (4), Chris Manon (3) e Jaden Hardy (2) entre os principais responsáveis.
“Se um dos nossos três principais armadores estiver fora, um desses caras vai jogar”, afirmou Redick. “Com a pressão da quadra inteira, é pesado demais para o AR e o Luka fazerem isso sozinhos. Então vamos continuar tentando melhorar, e sei que esses caras têm intenção. Vamos seguir nisso…”
“O segundo tempo simplesmente não teve um bom rendimento ofensivo, e vou analisar o que posso fazer melhor nisso também”, concluiu o treinador.