San Antonio Spurs entram na temporada 2026-27 sob grandes expectativas depois de uma campanha com 28 vitórias a mais e uma inesperada campanha até às Finais da NBA. Victor Wembanyama já deixou claro o objetivo: terminar a temporada regular como melhor equipa do Oeste e garantir o primeiro lugar da conferência.
Numa segunda-feira de setembro, com o ar húmido a condensar-se nas janelas do Frost Bank Center, a equipa ainda estava a algumas semanas do media day oficial. Lá dentro, os adeptos disputavam um lugar no grupo de apoio escolhido pessoalmente por Wembanyama, os Jackals.
“Isto nunca foi feito a este nível”, afirmou Aidan Sterling, presidente dos Jackals. “Todas as pessoas que não eram Jackals no ano passado, os novatos, sei que há nervosismo entre eles.”
Os nervos também atingem alguns dos Jackals que regressam. A menos que conquistem a designação de “pack leader”, a pertença ao grupo não está garantida esta época, tal como os Spurs não têm assegurado um lugar nas Finais de 2026-27, depois da corrida surpreendente da temporada passada, que pôs fim a uma seca de seis anos sem jogos de pós-temporada e cativou os adeptos.
“Há muita concorrência”, disse um dos pack leaders dos Jackals. “Ter feito parte do grupo na época passada não garante um lugar este ano.”
A equipa sabe bem que assim é. Ao avaliar os jogadores para a próxima época, tem de os medir contra a exigente Conferência Oeste, sem esquecer uma Conferência Leste muito melhorada e o facto de nenhuma equipa ter chegado às Finais em duas temporadas consecutivas desde os Golden State Warriors de 2018-19. Por isso, Wembanyama e o resto do plantel falam com cautela sobre as expectativas elevadas que recaem sobre o clube, depois de uma melhoria de 28 vitórias e de uma presença nas Finais. Antes da temporada passada, Wembanyama surpreendeu ao revelar o objetivo da equipa: chegar à pós-temporada como uma das seis primeiras sementes.
Já no media day de setembro, Wembanyama referiu que não podia “imaginar melhor motivação” depois da derrota por 4-1 frente aos New York Knicks na final da NBA. Com 22 anos, foi o único Spur a falar abertamente sobre os objetivos para a época que se aproxima.
“Temos alguns objetivos entre nós que vamos manter entre nós, como colegas de equipa”, afirmou Wembanyama. “Ganhámos o Oeste no ano passado. Não queremos fazer nada menos do que isso este ano. Queremos ser a primeira semente e depois continuar a lutar por este lugar no topo.”
Processo acima de tudo
Para lá chegar, San Antonio pretende apoiar-se no processo, a forma como tem construído sucesso durante décadas. É a abordagem que a equipa usou na época passada, com foco na melhoria interna e no trabalho diário, para gerir uma temporada regular de 82 jogos e uma pós-temporada prolongada.
Esta metodologia remonta ao período do antigo treinador Gregg Popovich, nas suas 29 temporadas à frente da equipa. Nesse tempo, San Antonio construiu uma dinastia no sul do Texas, com cinco títulos e uma série de 22 presenças consecutivas nos playoffs, igualando o recorde da liga.
No último media day de Popovich como treinador principal, durante a segunda época de Wembanyama, o membro do Hall da Fama explicou que “mesmo quando éramos uma equipa com capacidade para ser campeã, nunca dissemos que iríamos ganhar tantos jogos. Nunca foi um ponto de discussão.”
Esse princípio mantém-se, mesmo com uma nova liderança. “O nosso objetivo é continuar a tentar melhorar e ser a melhor versão desta equipa que pudermos ser”, disse o treinador dos Spurs, Mitch Johnson. “As expectativas são um pouco como os grandes jogos, certo? Há mais entusiasmo, excitação, críticas, opiniões. Já estive dos dois lados disto na liga, e vou aceitar as expectativas.”
Lições da derrota
Enquanto a festa tomava conta do Frost Bank Center, quando os Knicks celebraram o primeiro título em 53 anos, Wembanyama coçava a cabeça, em silêncio, num púlpito a poucos metros de distância. Estava perplexo com a forma como San Antonio perdeu uma série em que liderou por dois dígitos em todos os jogos.
“[Os] cinco jogos desta série tiveram o mesmo cenário”, disse Wembanyama. “[Foi surpreendente] o quanto fomos implacáveis nos nossos erros, e [o quanto] eles foram implacáveis em castigá-los.”
Nos dias seguintes à derrota, Wembanyama, os colegas e a equipa técnica começaram a procurar respostas antes do verão. Ainda assim, ninguém está disposto a revelar exatamente o que correu mal nas Finais.
“Temos muita clareza sobre porque sentimos que perdemos e o que podemos fazer para melhorar”, afirmou o base Stephon Castle, que faz parte do trio titular previsto no backcourt dos Spurs.
Castle, De’Aaron Fox e o jovem base de segundo ano Dylan Harper, que brilhou nas Finais como sexto homem, jogaram apenas 69 minutos juntos na temporada passada, 25 deles nas Finais. Nesses minutos, a equipa foi superada por 47 pontos. Em contraste, os Spurs tiveram um net rating de +9,4 quando Fox e Castle estavam em campo juntos na temporada regular, +6,2 com Fox e Harper e +11,0 com Harper e Castle. Internamente, a equipa confia na construção com três bases, acreditando que Castle e Harper têm o tamanho necessário para se imporem aos extremos. Os três são uma ameaça como pontas de lança, capazes de penetrar no garrafão quando querem.
“Temos muita sorte em ter um plantel tão dinâmico, em que podemos ser criativos com as peças do puzzle e com a forma como queremos construí-lo”, disse Johnson. “Vimos isso por vezes com os três bases, além do que podemos fazer à volta do Victor. … Há um crescimento definido para estes três, em termos de jogar uns com os outros e continuar a complementar-se.”
O novo treinador-assistente principal, Billy Donovan, que substituiu Sean Sweeney quando este assumiu o cargo de treinador principal em Orlando, ficará encarregado de desenvolver os três bases quando jogam juntos. Durante as poucas partes do treino abertas aos media, Donovan trabalhou com Fox, Castle e Harper em simultâneo.
“Tem sido ótimo”, disse Fox. “Uma coisa de que falámos foi a capacidade dele de treinar três bases ao mesmo tempo. Quando era [treinador principal] em OKC, tinha Dennis [Schröder], Shai [Gilgeous-Alexander] e [Chris Paul]. Por isso, conseguiu fazer funcionar. Aquela equipa não devia chegar aos playoffs na altura e acabou por jogar bem porque descobriu a fórmula. Isso é algo que ele nos traz.”
Trabalho fora da época
Wembanyama voltou ao trabalho logo após a derrota nas Finais e procurou aproveitar a pré-temporada mais curta da sua carreira. Além de trabalhar com o membro do Hall da Fama Hakeem Olajuwon pelo segundo verão consecutivo, Wembanyama e vários Spurs, incluindo o agente livre Tobias Harris, foram visitar Fox para treinar no seu ginásio caseiro, nos arredores de Houston.
“Tivemos uma temporada longa, mas não queres passar o verão inteiro sem estar com os teus colegas e treinar juntos no ginásio”, disse Fox. “Estar juntos, acho que isso é importante. Temos um grupo de rapazes que gosta de estar uns com os outros.”
Em agosto, Wembanyama pôs essa ideia à prova ao convidar vários colegas para Paris, para mais trabalho no campo, além de visitas turísticas e tempo de convívio. Queria que os colegas conhecessem a sua origem, o caminho que percorreu até se tornar o superastro que é hoje.
Assim, o atual Defensor do Ano e os colegas treinaram no Palais des Sports Maurice Thorez, onde Wembanyama começou a carreira profissional, ainda adolescente e desajeitado, no Nanterre 92. Wembanyama descreveu o tempo passado com os colegas como comovente, quase emotivo.
“Eles aceitaram fazer esta viagem e também tinham curiosidade sobre o que eu queria mostrar-lhes”, disse Wembanyama. “Por isso importa, porque estas pessoas são importantes para mim. Este lugar é importante para mim. Ter os dois juntos é como quando a família vem visitar-nos aqui.”
O extremo Carter Bryant, de segundo ano, viajou ao lado de Wembanyama nas viagens de avião como caloiro na época passada, a falar sobre “os nossos objetivos pessoais, objetivos da equipa, objetivos coletivos [e] objetivos fora do campo”. Disse ter apreciado o convívio em França com o colega, tendo ficado impressionado com o caminho que Wembanyama percorreu e com a forma como manteve a humildade, algo que o ajudou a crescer como líder.
“[Foi importante] para nós tirarmos tempo dos nossos verões, depois de termos estado juntos mais do que ninguém, e depois ir à casa dele e ele nos ensinar de onde vem, [estar] com ele no seu ambiente”, disse Bryant. “Ele chegar a este ponto, voltar ao sítio onde começou e ter à volta as pessoas que dizem: ‘Ei, para o ano vamos dar o próximo passo.’ Não é uma experiência que muita gente tenha.”
Entre o trabalho no campo e as conversas profundas sobre o que aconteceu nas Finais, os Spurs em Paris partilharam várias refeições, incluindo um jantar num barco no rio Sena, com a Torre Eiffel como pano de fundo. Durante a visita, Bryant e a namorada pedalaram 32 milhas num dia. O veterano extremo Harrison Barnes chegou a organizar uma visita ao Louvre para os Spurs.
Wembanyama continuou o trabalho de verão enquanto os colegas visitavam Paris, levando Barnes consigo para treinar com um clube francês de rugby. Lá, o pivô de 2,24 metros disse ter trabalhado para melhorar o equilíbrio.
Mesmo depois de uma temporada em que Wembanyama se tornou o Defensor do Ano mais jovem e o primeiro eleito por unanimidade da NBA, terminou em terceiro lugar na votação para MVP e levou San Antonio às Finais pela primeira vez em 12 temporadas, Bryant não deixou de admirar a insistência de Wembanyama em incluir os colegas no seu trabalho de verão.
“Numa equipa como esta, o mais importante é a família cuidar uns dos outros e perceber o que defendemos como unidade”, disse Bryant.
O caminho até às Finais
San Antonio sabe o desafio que tem pela frente para regressar às Finais. Mesmo que os Spurs joguem consistentemente no seu melhor nível, forças fora do seu controlo podem deitar tudo a perder.
As lesões e o confronto com os Spurs, a equipa revelação, impediram o Oklahoma City Thunder de regressar às Finais na época passada. A tentativa dos Indiana Pacers foi interrompida antes mesmo de a temporada seguinte começar, com a rotura do tendão de Aquiles direito de Tyrese Haliburton no Jogo 7 dessa série contra OKC. As lesões também travaram o possível regresso às Finais dos Boston Celtics de 2024-25, enquanto os Dallas Mavericks de 2024-25 deitaram fora as suas hipóteses ao trocar o seu melhor jogador, Luka Dončić.
A última equipa a ser campeã depois de perder as Finais no ano anterior foi a dos Warriors, que aproveitou um aumento do teto salarial, único em uma geração, para contratar Kevin Durant para um núcleo que já tinha sido campeão em 2015. A única contratação relevante de agentes livres dos Spurs foi Harris, um veterano de 15 temporadas que nunca passou da segunda ronda dos playoffs.
Ainda assim, os Spurs sabem que não podem simplesmente regressar às Finais de um salto para compensar os erros que lhes custaram a série contra os Knicks. Em toda a organização, todos aderiram à ideia de dar um passo de cada vez, a mesma abordagem que usaram na época passada.
“É a natureza humana, certo”, disse o extremo Devin Vassell. “Queres voltar a estar nessa situação, mas não podes saltar nenhum dia. Não podes saltar o campo de treino. Não podes saltar a pré-temporada. Não podes saltar o jogo de abertura. Não podes saltar os jogos em dias consecutivos. Não podes ficar aqui a estalar os dedos e estar de volta às Finais. Não funciona assim. Nada está garantido. Por isso, temos de continuar a implementar o que fazíamos no ano passado, as coisas que transitaram e criar bons hábitos. Não podemos avançar no tempo. Por isso, é um dia de cada vez.”
Próximos jogos
Sexta-feira, 16 de outubro: Nuggets at Lakers, 22h30 ET
Quarta-feira, 21 de outubro: Timberwolves at Heat, 19h30 ET; Warriors at Lakers, 22h ET
Quinta-feira, 22 de outubro: Cavaliers at 76ers, 19h ET; Nuggets at Thunder, 21h30 ET
Os veteranos Barnes e Luke Kornet chegaram às Finais da NBA em clubes anteriores. Os Golden State ganharam um título na primeira final de Barnes (2015), mas perderam no ano seguinte por 4-3 para os Cleveland Cavaliers.
Kornet, por sua vez, jogou pelos Celtics nas Finais de 2022, que os Warriors venceram em seis jogos, e voltou em 2024, quando os Celtics bateram os Mavericks em cinco jogos, pondo fim a uma seca de dezasseis anos sem títulos, três anos mais longa do que a atual seca dos Spurs.
“Para nós, é uma questão de foco que temos todos os dias, em termos do padrão que estabelecemos para nós próprios e de nos compararmos com ele”, explicou Barnes. “Não acho que seja uma daquelas coisas em que simplesmente levas o impulso de uma época para a seguinte. Tens de voltar e começar a jornada outra vez desde o primeiro dia.”
“Acho que há algo que aguça o teu foco, como a desilusão partilhada. E atenção, a saúde é sempre um fator importante. Essas coisas estão fora do teu controlo. Mas, no que está sob o teu controlo, ter essa experiência ajuda-te a enquadrar a forma como abordas cada dia.”
Vários adeptos nos testes dos Jackals identificaram-se com isto, mostrando a sua dedicação perante Sterling, um deles vestido de Chewbacca por baixo de uma camisola de David Robinson, e, claro, com roupas verdes de alienígena.
Entretanto, o “alien” de San Antonio, Wembanyama, e os colegas continuam a moderar as expectativas para a temporada.
“Isto não é pressão”, disse Sterling. “Isto é paixão.”