O novato Yaxel Lendeborg marcou 37 pontos na vitória dos Golden State Warriors por 124-112 sobre o LA Clippers, no domingo à noite, e já ultrapassou os 30 pontos duas vezes nas primeiras duas semanas da carreira profissional. Antes, em 112 jogos universitários, tinha chegado aos 30 pontos apenas uma vez. O total é o maior de um novato dos Warriors desde Stephen Curry, em 2010.
Lendeborg acertou 13 dos 19 arremessos, incluindo seis bolas de três pontos. Como os Warriors disputavam o primeiro jogo de um back-to-back, a equipa optou por poupar Curry e Draymond Green para o jogo de segunda-feira contra o Phoenix Suns, o que deixou o caminho livre para Lendeborg no domingo.
“Sempre que o Steph não está em jogo, é a minha oportunidade de tentar ser o líder, o principal jogador da equipa”, afirmou Lendeborg.
Uma evolução rápida
Depois de três anos num junior college, Lendeborg teve médias de 13,8 e 17,7 pontos nas duas temporadas na UAB, e de 15,1 pontos na última época, durante a campanha que levou Michigan ao título nacional. Era visto como um extremo habilidoso e polivalente, que se encaixava melhor como peça secundária num ataque ofensivo.
Os Warriors, no entanto, precisavam desesperadamente de uma segunda opção de marcação ao lado de Curry desde que Jimmy Butler rompeu o ligamento cruzado anterior em janeiro passado. Lendeborg surpreendeu muita gente, incluindo ele próprio, com a prontidão para assumir esse papel.
“Sabíamos que era um bom atirador”, disse o treinador Steve Kerr. “Quando veio treinar connosco, em junho, dava para ver a qualidade. Mas não esperava o que vi esta noite.”
Na faculdade, Lendeborg raramente arriscava bolas de três pontos, com uma média de apenas uma tentativa por jogo na UAB. Ao chegar a Michigan, contou que o então treinador assistente Mike Boynton o convenceu a aumentar esse volume, porque o treinador principal Dusty May planeava utilizá-lo como extremo. Inicialmente, precisava de 40 minutos para acertar cinco bolas de três seguidas. Meses depois, conseguia acertar 20 seguidas. Na sua única temporada em Michigan, converteu 37% dos seus 4,5 arremessos de três por jogo.
“A primeira vez que fiz um de três pontos em drible foi contra o Maryland”, recordou. “Estávamos em desvantagem e tentei só porque já tinha acertado algumas bolas de três. Sou mais alto, por isso isso dá-me vantagem. Não tenho muita oportunidade de treinar isso.”
Na sua sétima partida na NBA, o jogador de 2,08 metros mostrou-se confortável e confiante a arremessar de qualquer ponto do perímetro. Das seis bolas de três pontos que converteu, quatro foram em drible, incluindo uma sequência no terceiro período que levou Curry a celebrar intensamente do banco.
“Ele joga assim e ainda nem conhece bem o jogo da NBA”, disse Kerr. “O jogo ainda é muito rápido para ele, mas é tão habilidoso e talentoso que faz todo o tipo de jogadas. Vai melhorar muito.”
Os primeiros recordes e a lição aprendida
Lendeborg já tem noites de 26, 26, 31 e 37 pontos. Está a médias de 22,7 pontos, 7,3 ressaltos e 3,7 assistências, o que lhe deu um burburinho legítimo na corrida ao prémio de Novato do Ano.
“Uma coisa de que me orgulho é da minha dieta de arremessos de três pontos”, disse. “No ano passado, se tivesse falhado três bolas de três, nunca mais arremessaria outra no jogo. Em Denver, comecei com 0 em 5 e continuei a arremessar.”
Lendeborg tem sido aberto sobre as lições que aprendeu nas primeiras duas semanas na NBA. No domingo, porém, testou o risco de inflacionar estatísticas pessoais e quase saiu queimado. Com os Warriors a marcar lances livres no final de uma vitória que parecia folgada, os companheiros De’Anthony Melton e Will Richard avisaram-no de que estava a três pontos dos 40 e que devia ir atrás desse marco.
Lendeborg passou as posses seguintes à procura de bolas de três difíceis, falhou todas as três tentativas e abriu a porta para os Clippers, que chegaram a reduzir a vantagem para oito pontos. Kerr pediu tempo e tirou-o do jogo.
“O jogo da NBA hoje em dia pode mudar assim”, disse Kerr, estalando os dedos. “Quase todas as noites, há uma vantagem de 25 pontos que é recuperada.”
Lendeborg prometeu evitar essa tentação no futuro.
“Nunca fui de perseguir estatísticas”, afirmou. “Cair na pressão dos pares, como fiz agora, foi mau da minha parte. Sou um jogador que ama o basquetebol ético. Nos últimos dois ou três minutos, não fiz isso.”
Com Lendeborg no banco, os Warriors evitaram o desastre e fecharam o triunfo sobre os Clippers, a quarta vitória consecutiva depois de um arranque de 0-3. Nesta reviravolta, as expectativas para a época subiram rapidamente, devido ao que se percebe como o crescente potencial de Lendeborg.
“É notável o impacto que ele está a ter nestes jogos nas primeiras semanas da época”, disse Kerr. “Muda tudo. Numa noite como esta, sem o Steph, marcamos 124 pontos, e o Yax é a principal razão para sermos tão fortes no ataque.”