A temporada 2025-26 da NBA começa em menos de uma semana, e, além das grandes histórias do Philadelphia 76ers e do futuro do atual campeão, o New York Knicks, há várias narrativas intrigantes espalhadas pela liga. Algumas podem levar a temporada inteira para se definir, enquanto outras podem ser decididas já no primeiro quarto do campeonato. Eis dez personagens importantes, em todos os níveis do jogo, que merecem atenção, começando por uma escolha número 1 do Draft que ainda busca estrear nos playoffs.
Zion Williamson, New Orleans Pelicans
Por que é interessante: É agora ou nunca.
Os 62 jogos de Williamson na temporada passada foram o segundo maior número de sua carreira, atrás apenas dos 70 que disputou em 2022-23. Ele atuou em 52 de 53 jogos entre 14 de dezembro e 5 de abril, a sequência mais longa de sua carreira. Durante esse período, os Pelicans somaram 21 vitórias e 31 derrotas, em uma temporada marcada por uma rotação instável, com muitos jogadores entrando e saindo, enquanto a equipe tentava desenvolver os novatos Jeremy Fears e Derik Queen.
Este é o oitavo ano do escolhido número 1 do Draft de 2019. A liga avança rapidamente, e o contrato de Williamson para 2027-28 não é garantido. O gerente-geral dos Pelicans, Troy Weaver, já passou pelo doloroso processo de reconstrução do Pistons no início da década, sem ativos para acumular capital de Draft, mas essa não é a situação atual. A nova direção resistiu a mudanças drásticas na temporada passada e espera que o novo técnico, Jamahl Mosley, produza o mesmo efeito que J.B. Bickerstaff teve em Detroit há três anos, antes de qualquer movimento radical.
Williamson é quem tem mais credenciais, mas também mais perguntas. Ao que tudo indica, ele chegou ao acampamento em ótima forma, após trabalhar bastante com o auxiliar técnico God Shammgod durante o verão.
Doug Christie, Sacramento Kings
Por que é interessante: A régua não está alta.
Não há exigência para que os Kings disputem os playoffs com o elenco atual, e a diretoria declarou que não se comprometerá com movimentos imediatistas que coloquem o futuro em risco. Zach LaVine tem contrato que está terminando, e ninguém sabe como Domantas Sabonis, que tem mais dois anos da extensão assinada em 2023, se encaixa no futuro.
Mas Christie ainda não deixou sua marca no elenco quanto ao estilo de jogo, algo que é muito valorizado pelo gerente-geral Scott Perry. Se Christie conseguir colocar o promissor armador novato Darius Acuff Jr. em posições para se tornar um líder de jogo de elite, será uma grande conquista, enquanto o elenco começa a tomar forma. Por outro lado, se a temporada for mais uma campanha apagada, com apenas 22 vitórias e nenhuma qualidade em quadra, a situação pode ficar complicada para o bem-quisto Christie.
LaMelo Ball, Minnesota Timberwolves
Por que é intrigante: Os Timberwolves não são estranhos a grandes movimentos. Eles adquiriram Rudy Gobert do Utah Jazz em troca de um pacote de escolhas futuras e, dois anos atrás, trocaram Karl-Anthony Towns para o Knicks, logo após sua primeira aparição nas finais da Conferência Oeste em 20 anos. Agora, Tim Connelly está remodelando o elenco, trazendo o talentoso Ball para aliviar a pressão sobre Anthony Edwards, que acabou assumindo uma grande parcela das funções de criação de jogadas nas últimas temporadas.
Ball, que parece se dar muito bem com Edwards nas primeiras impressões, enfrenta dois desafios. O primeiro, e mais importante, é que ele vive pela primeira vez, em sua carreira na NBA, um basquete de alta pressão e grandes apostas. Nas suas primeiras seis temporadas com o Charlotte Hornets, o torneio play-in foi o ponto mais alto. O segundo é: ele consegue se manter saudável? Ball já disputou 70 jogos em duas temporadas diferentes e se junta a uma equipe que quer chegar ao nível do Oklahoma City Thunder e do San Antonio Spurs no Oeste.
Micah Nori e Ja Morant, Portland Trail Blazers
Por que são intrigantes: A única dupla técnico-jogador desta lista merece atenção, mesmo que não estejam ligados de forma inseparável. Nori, auxiliar muito respeitado em Minnesota, assumiu o cargo em circunstâncias pouco favoráveis. Apenas o primeiro ano de seu contrato é garantido, com opções de a equipe estender o vínculo para o segundo e o terceiro anos, um acordo que o presidente da Associação Nacional de Treinadores de Basquete, J.B. Bickerstaff, chamou de “tapa na cara”. O proprietário dos Trail Blazers, Tom Dundon, já foi criticado por suas práticas econômicas, e tudo indica que Nori está em uma situação em que qualquer caminho é perdedor.
É aí que entra Morant. Já faz anos desde que ele foi All-Star (em 2022 e 2023), e muito mais tempo desde que foi visto como um futuro rosto da liga. A troca do Memphis Grizzlies foi um fim quase misericordioso, mas chegar a Portland significa dividir a posição com uma lenda da franquia que retorna de uma lesão no tendão de Aquiles: Damian Lillard. Jrue Holiday também continua no time, junto com Scoot Henderson. Onde Morant se encaixa, não apenas nesta equipe, mas na liga como um todo?
Seu jogo não evoluiu com o arremesso de longa distância, e seu corpo foi castigado por lesões que o limitaram a apenas 79 jogos nas últimas três temporadas. Ele tem a receber 42,1 milhões de dólares e 44,8 milhões de dólares nos próximos dois anos e terá 29 anos quando chegar a hora da agência livre.
Portland é um terreno fértil para um recomeço total? Ou as questões são complicadas demais para que Nori ou Morant tenham sucesso de fato?
Anthony Davis, Washington Wizards
Por que é intrigante: Já faz um tempo desde que vimos Davis como jogador de impacto. Ele disputou apenas 71 jogos nas últimas duas temporadas, por isso tem algo a provar. Davis ainda não entrou em quadra pelos Wizards e, diferentemente de Trae Young, não recebeu extensão de contrato. Assim, Davis entra em uma possível temporada de contrato, já que tem uma opção de jogador de 62,7 milhões de dólares para 2027-28, em um lugar que ele não escolheu, o que torna sua situação ainda mais interessante. Ele é veterano em um time com a escolha número 1 AJ Dybantsa, com Young, que é uma ameaça de 20 pontos e 10 assistências, e com Alex Sarr, escolha número 2 de 2024, que mostrou bastante potencial em duas temporadas.
A relação entre Davis e os Wizards parece estar indo bem, e ele vai querer dar o melhor de si para garantir seu futuro, já que fará 34 anos em março. Se estiver saudável, Davis ainda é um dos pivôs mais versáteis da liga e será um candidato ao Hall da Fama assim que estiver elegível. Se continuar saudável, pode se tornar um jogador cobiçado caso ele e os Wizards não cheguem a um acordo para a extensão contratual. Ambos os lados entendem que se trata de negócios. Resta saber como isso vai se desenrolar e quanto tempo levará para que haja clareza.
Karl-Anthony Towns, New York Knicks
Por que é intrigante: A resposta parece óbvia. As negociações com os Knicks sobre uma extensão pairam sobre a organização desde que a equipe conquistou seu primeiro título em 53 anos. As conversas foram interrompidas depois que Towns considerou insatisfatória a oferta dos Knicks de 200 milhões de dólares em quatro anos. Esse valor é 76 milhões de dólares menor que o máximo potencial de 276 milhões de dólares em quatro temporadas e representa até uma redução em relação a seu salário atual, de 57 milhões de dólares. Como Davis, ele também tem uma opção de jogador para a próxima temporada, no valor de 61 milhões de dólares, algo que os Knicks, preocupados com o segundo limite de luxo (second apron), precisam ter em mente.
Um dos motivos pelos quais Towns foi trocado de Minnesota há alguns anos foi justamente seu salário e o desejo da equipe de sair do segundo limite de luxo já no primeiro ano. Fica a dúvida de quanto isso pesa em sua mente e em seu coração, agora que os Knicks buscam o bicampeonato. Tudo está na mesa se os Knicks forem fiéis à promessa de não negociar durante a temporada?
Os Knicks foram uma equipe unida, com uma só sintonia, durante a campanha até as finais da NBA na temporada passada, e repetir o feito é mais difícil do que nunca no basquete atual. Como eles vão conseguir? Como Towns, que fez sacrifícios na temporada passada e agora é chamado a fazer novos sacrifícios, vai superar as próprias expectativas?
Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Por que é intrigante: Talvez tenhamos ironizado demais seus comentários durante as finais da Conferência Leste, quando disse à imprensa que, “analiticamente”, a equipe havia vencido duas das três partidas contra o Knicks, mesmo caminhando para uma varrida. Isso ofuscou a melhor temporada e a melhor campanha nos playoffs que o Cleveland teve em mais de 30 anos e que não foram protagonizadas por LeBron James. Mas os Cavs pareciam emocional e fisicamente esgotados ao entrar naquela série contra o Knicks. Será que esse era o máximo que Atkinson poderia tirar de sua equipe? Com a Conferência Leste cada vez melhor de cima a baixo, onde os Cavaliers se encaixam? Atkinson consegue desbloquear de fato Evan Mobley, um talento de primeiro nível que, nesse sistema, é apenas a terceira opção?
Donovan Mitchell renovou pelo contrato máximo, e James Harden aceitou um acordo de três anos, às vésperas de sua temporada de 37 anos, com muita quilometragem no corpo e nas pernas.
Os Cavaliers adquiriram Peyton Watson do Denver Nuggets por meio de um acordo de assinatura e troca (sign-and-trade). Mas isso basta para acompanhar a concorrência? E Atkinson consegue superar os comentários e a percepção negativa para manter os Cavaliers entre a elite?
Kyrie Irving, Dallas Mavericks
Por que é intrigante: Porque ele é um mago com a bola, um armador criador de arremessos perfeito, que quase não precisa de espaço para arremessar com qualquer uma das mãos, sem medo de assumir os arremessos decisivos nos momentos importantes. E não temos ideia de como a cirurgia no ligamento cruzado anterior (LCA) vai afetar seu jogo, já que ele não atua em partidas oficiais há 19 meses.
Irving se destacou ao lado de LeBron James em Cleveland, de Kevin Durant no Brooklyn e de Luka Dončić em Dallas, o que significa que deve ter pouca dificuldade para encontrar seu lugar ao lado de Cooper Flagg, que deve dar um grande salto no segundo ano. Dallas tem nova liderança, com Masai Ujiri como presidente do time e Dusty May como técnico em seu primeiro ano, e não há rumores sobre o possível desencaixe de Irving no elenco atual.
Irving fará 35 anos em março, tem uma opção de jogador para 2027-28 no valor de 42,4 milhões de dólares e pode ser um veterano muito cobiçado por mais de um candidato ao título, caso seu destino o leve para essa direção.
Mas há tempos se diz que ele está confortável em Dallas, e isso não deve ser desconsiderado. Parte de suas atuações mais produtivas e eficientes aconteceram com os Mavericks, então não se deve presumir que ele vá embora. De qualquer forma, o retorno às quadras de um intérprete tão espetacular é algo digno de nota.
Jon Horst, Milwaukee Bucks
Por que é intrigante: “Butterfly Effect”, de Travis Scott, a música escolhida por Giannis Antetokounmpo sempre que marcava pontos na Fiserv Forum, não vai mais tocar ali depois de sua troca para o Miami Heat. Mas o efeito borboleta dessa decisão continuará se espalhando.
A menos que você se chame Sam Presti, abrir mão de seu astro costuma ser assinar a própria demissão, em vez de poder conduzir a próxima fase da construção do time. Horst fez um trabalho magistral ao montar a equipe que se tornou campeã da NBA em 2021 e, depois, usou todas as alavancas criativas que tinha para manter Antetokounmpo satisfeito até que a relação chegasse ao fim.
Pelo astro e por Bobby Portis, os Bucks receberam três escolhas de primeira rodada, além de Tyler Herro, Jaime Jaquez Jr. e Kel’el Ware. O contrato de dispensa e alongamento (waive-and-stretch) de Lillard, por sua vez, continua em vigor até 2029-30, no valor de 21 milhões de dólares por temporada.
Há ainda a investigação da liga sobre a contratação de Gary Trent Jr., suspeita de burlar o teto salarial. Se o caso do LA Clippers servir de referência, e ninguém está comparando a gravidade real das duas situações, a NBA vai encarar isso com muita seriedade.
Horst ainda terá a chance de reconstruir os Bucks como candidatos ao título?
Kawhi Leonard, Toronto Raptors
Por que é intrigante: A investigação de um ano envolvendo Leonard, que teria recebido benefícios ilegais do Clippers, chegou ao fim. Ele não foi suspenso, mas teve de devolver 700 mil dólares em restituição pelos benefícios irregulares e foi trocado de volta para seu destino preferido, Toronto, onde ajudou os Raptors a conquistarem seu único título da NBA, em 2019.
Ele provavelmente preferiria que ninguém perguntasse nada sobre sua passagem pelo Clippers, e os Raptors não se importam com o que aconteceu nos últimos sete anos. A franquia lhe ofereceu uma lucrativa extensão de três anos assim que chegou, na esperança de que a história se repita.
Os Raptors foram eliminados na primeira rodada na temporada passada, mas têm jogadores talentosos, mesmo depois de trocar Brandon Ingram e Gradey Dick para o Clippers. Leonard, se estiver saudável, pode fazer tudo se encaixar em uma Conferência Leste lotada. Mas será que ele pode ser confiável, apenas para ficar em quadra?
A temporada passada foi uma das melhores de sua carreira, mesmo em meio à polêmica, com média de quase 28 pontos e aproveitamentos impressionantes de 50-39-89. Mas ele tem 35 anos, e há toda a bagagem física que isso traz.
“Quero gostar do Kawhi porque ele é um talento incrível”, disse um executivo de alto escalão da Conferência Oeste. “No entanto, ele não respeita as regras do jogo, que é estar disponível. Se ele jogasse 70 partidas, seria um dos três melhores jogadores da liga. Eu arriscaria com ele.”