Kyrie Irving não jogava pelo Dallas Mavericks há mais de 18 meses quando organizou um minicampo informal para a equipe no sul da Califórnia, no início de setembro, com a presença do novo técnico Dusty May e de sua comissão técnica.
Irving promoveu treinos de basquete e sessões de ioga na praia, mas sua prioridade na viagem era fortalecer a união com os companheiros mais jovens, entre eles Cooper Flagg, a escolha número 1 do Draft de 2025, a quem Irving chama de seu “copiloto de 19 anos”.
“Quando você fez o que ele fez”, disse May, “os mais novos, principalmente, ficam pendurados em cada palavra.”
Desde que chegou a Dallas por meio de uma troca, em fevereiro de 2023, Irving tornou-se líder e voz respeitada no vestiário dos Mavs. Mesmo tendo disputado apenas 130 jogos com a camisa da equipe, ele é agora o jogador com mais tempo no clube, depois que Dwight Powell encerrou seus 12 anos na franquia com o corte do veterano pivô nesta pré-temporada.
Irving define sua passagem por Dallas como “um pouco caótica em alguns momentos”, mas tem sido uma presença calma e estabilizadora em meio às montanhas-russas da franquia nos últimos anos.
Liderança em meio à turbulência
Ele foi o líder vocal e um dos protagonistas da equipe que chegou às Finais de 2024 ao lado de Luka Doncic. Quando o então gerente-geral Nico Harrison trocou o astro, eleito MVP, antes do deadline seguinte, Irving foi tão surpreendido quanto qualquer outro. Durante a grave crise de relações públicas que se seguiu à troca, em meio à indignação da torcida, ele se destacou como voz de equilíbrio e empatia, o que aumentou ainda mais a simpatia dos torcedores dos Mavs por ele.
Irving também se mantém entusiasmado com a permanência em Dallas, apesar da reformulação completa da organização, da comissão técnica e de boa parte do elenco. Isso inclui a saída de todas as principais figuras envolvidas na negociação de Doncic. Harrison foi demitido em novembro passado. Anthony Davis, peça central do retorno da troca, também deixou o clube após disputar apenas 29 jogos, além de duas participações no play-in, com a camisa dos Mavs.
Agora com 34 anos, Irving, que um dia foi contratado para ser o parceiro de Doncic, se vê como o veterano de uma franquia que constrói seu futuro em torno de Flagg. Ao mesmo tempo, ele enfrenta perguntas sobre quando poderá deixar a cidade, como aconteceu com Doncic e Davis. As especulações se alimentam principalmente da diferença de 15 anos de idade entre Irving e Flagg e da missão do clube de montar um time competitivo de forma sustentável em torno de seu jovem talento.
Por enquanto, o objetivo dos Mavericks é simples: estabelecer uma cultura vencedora com Flagg e voltar aos playoffs pela primeira vez desde a campanha que levou à final de 2024.
“Estamos construindo algo. E não tenho certeza de como isso vai ficar”, disse Irving. “Vou virar a página. Estou animado para construir algo novo.”
Uma parceria promissora dentro de quadra
Contratado em maio, o presidente dos Mavericks, Masai Ujiri, afirmou ter “enorme curiosidade” sobre o potencial da dupla formada por Flagg e Irving, parceria que ficou em suspenso na temporada passada, enquanto Irving se recuperava de uma ruptura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo sofrida em março de 2025. Ujiri já viu de perto como a conexão entre um armador e um ala pode levar ao sucesso. Ele conquistou o título da NBA em 2019 com o Toronto Raptors, liderado por Kyle Lowry e Kawhi Leonard.
Do ponto de vista técnico, Irving e Flagg formam uma combinação fenomenal. Irving é um criador de elite em jogadas de um contra um e também se sente confortável como ameaça de arremesso em movimento, atuando sem a bola. Além disso, ele tem vasta experiência jogando ao lado de outras estrelas, como LeBron James, Kevin Durant e Doncic.
“Ele torna fácil jogar com ele”, disse Flagg. “Obviamente, ele é um dos grandes do nosso jogo. É um talento incrível, mas acho que isso, somado à personalidade dele, torna fácil se encaixar e jogar ao lado dele.”
Flagg trabalhou com frequência com Irving, outro primeira escolha geral saída da Duke, depois dos treinos durante seu ano de estreia, enquanto Irving se recuperava. Os dois revezavam-se em duelos de um contra um com assistentes técnicos, que se alternavam na defesa. Irving executava um movimento de seu vasto repertório, e Flagg tentava reproduzi-lo.
Essa afinidade deu mais um passo neste verão, quando Flagg finalmente pôde jogar com Irving em partidas informais, o que aguçou o desejo por jogos oficiais.
Como novato, Flagg registrou média de 21,0 pontos e 4,5 assistências por jogo, apesar do espaçamento ruim e de ter atuado fora de posição como armador no início da temporada. Sua produção e eficiência melhoraram muito quando jogou ao lado de um armador tradicional.
Os armadores com quem Flagg atuou na temporada passada foram D’Angelo Russell, que hoje joga pelo Shanghai Sharks, da Associação Chinesa de Basquete, e Ryan Nembhard, atualmente com contrato de mão dupla com o Denver Nuggets. Já Irving é frequentemente citado por seus colegas como o armador mais habilidoso que já jogou o esporte.
Esse respeito permanece intacto, como mostrou o plano defensivo dos Rockets na estreia da temporada. O técnico de Houston, Ime Udoka, que havia visto o brilho de Irving nos jogos informais de verão e em um confronto de pré-temporada em Macau, fez da marcação a Irving a prioridade máxima.
“A Kyrie ficou 600 dias fora, e nosso plano de jogo era todo sobre ele”, disse Durant após os Rockets vencerem os Mavs por 128 a 110, mesmo com os 32 pontos de Flagg. “Kyrie é esse perigo.”
Já houve amostras neste início de temporada do quanto a dupla de astros de Dallas pode ser perigosa, mesmo com Irving submetido a restrição de minutos por precaução, após voltar de sua longa ausência.
“Estamos animados porque eles são jogadores muito versáteis”, disse May. “Eles arremessam, driblam, passam. Vai ser um quebra-cabeça divertido.”
Flagg deixou a quadra no fim do segundo quarto da vitória de sexta-feira sobre o Indiana Pacers, após sofrer uma entorse leve no ombro esquerdo depois de ser vítima de uma falta flagrante em um contra-ataque. Mesmo assim, o primeiro tempo foi impressionante para os Mavs. Irving e Flagg somaram juntos 27 pontos e oito assistências, e Dallas abriu vantagem de 35 pontos.
Flagg voltou à quadra na segunda-feira, e ele e Irving somaram juntos 47 pontos e 17 assistências em uma vitória fora de casa sobre o Miami Heat. Flagg teve atuação dominante, com 29 pontos, seis rebotes, 11 assistências, cinco roubos de bola e três tocos. Ele marcou uma dúzia de pontos no quarto período e fez a defesa mais importante do jogo, ao sair para bloquear o arremesso de três pontos de canto de Andrew Wiggins, que poderia virar o placar no último minuto.
Elogios ao jovem companheiro
Irving evita comparar Flagg aos futuros membros do Hall da Fama com quem jogou, cuidadoso para não fazer declarações polêmicas que possam ser tiradas de contexto. Ainda assim, ele demonstra clara admiração pelo companheiro e prevê um grande futuro para ele.
“Eu diria o seguinte: acho que o Coop tem aquele espírito competitivo, em uma idade muito jovem, para liderar um time, para estar em uma grande equipe e ser uma peça complementar, mas também liderar nas estatísticas”, disse Irving. “Adoro que ele seja um jogador completo, nas duas pontas. Adoro que ele se preocupe em usar a voz à medida que entra no segundo ano. Ele foi eleito Novato do Ano, então há muita pressão sobre ele. Sinto que estou aqui para aliviar um pouco dessa pressão que ele sente.”
Pressão, contrato e futuro
Quando Irving caminhava para a quadra do Toyota Center, em Houston, a poucos minutos de disputar seu primeiro jogo oficial da temporada regular em quase 20 meses, parou ao ver Ujiri no corredor. Os dois se abraçaram e trocaram palavras de gratidão e apreço.
Os dois trabalham juntos há apenas alguns meses, mas se conhecem e se respeitam há anos.
A cena ilustrou a conexão e o alinhamento entre Irving e a nova gestão dos Mavericks, cuja missão é montar um time competitivo em torno de Flagg.
“Acreditamos de verdade no Kyrie”, disse Ujiri. “Acreditamos de verdade que ele pode ter sucesso no nosso time. Acredito de verdade que, se tivermos os jogadores certos em quadra, podemos crescer como equipe em um novo sistema, com o Dusty e uma nova cultura que estamos tentando construir. Acredito de verdade nisso.”
Por outro lado, trocar Irving poderia permitir que Dallas recompusesse seus ativos de draft, já desfalcados, pois a franquia não controla sua própria escolha de primeira rodada pelos próximos quatro anos, por causa de negócios fechados por Harrison, incluindo a troca que trouxe Irving para Dallas. Fontes da liga acreditam que haveria um mercado robusto para Irving, oito vezes All-Star e com longo histórico de boa produção nos playoffs.
“Está tudo transparente aqui”, disse Irving. “Não há nada fora da mesa, nada escondido nos bastidores. Não estamos tentando vender histórias para a imprensa. Sempre que vocês me perguntarem, vou dizer onde estamos e como me sinto, mas lembrem que temos um time jovem. Eles são muito impressionáveis. Não quero trazer nenhuma conversa fiada para o vestiário, seja meu nome no rumor de troca ou o de outros jogadores. Há coisa demais disso nesta liga. Há coisa demais, e isso afeta a saúde mental das pessoas. Afeta o trabalho do dia a dia. Para montar o melhor time possível, que queremos ver em quadra, precisamos que todos remem na mesma direção.”
Os Mavs adquiriram Irving quando seu valor estava em queda, depois de uma polêmica que marcou sua passagem de duas temporadas e meia pelo Brooklyn Nets, equipe que atendeu ao pedido de Irving para ser trocado. Foi a terceira vez em menos de cinco anos que ele decidiu deixar uma franquia. Ele pediu para ser trocado pelo Cleveland Cavaliers em 2017, após três aparições consecutivas nas Finais da NBA, incluindo o título de 2016. Deixou o Boston Celtics em agência livre depois de duas temporadas, a segunda marcada por constantes discussões sobre sua provável saída. Depois, o superterceto montado em Brooklyn, ao lado de Durant e James Harden, desmoronou.
Mesmo vendo Doncic ser enviado para longe de Dallas e com a equipe fora dos playoffs nas duas últimas temporadas, Irving não demonstrou interesse em deixar a cidade.
“Estou apaixonado por este lugar por causa de quão acolhedor ele foi, não apenas pela franquia, mas também pelos torcedores”, disse. “Há muito apoio na cidade.”
O contrato de Irving inclui uma opção de jogador de US$ 42,4 milhões para a próxima temporada, o que lhe dá controle sobre seu futuro incerto. Essa opção também abre a possibilidade de Ujiri adiar qualquer conversa sobre troca para o próximo verão, quando a diretoria poderia, em tese, trabalhar com Irving em cenários de sign-and-trade ou extend-and-trade.
Ou talvez Irving permaneça em Dallas como parceiro de Flagg por muitos anos, à medida que sua fase final de carreira se aproxima. Irving, cuja agente é sua madrasta, Shetellia Riley Irving, dá uma resposta honesta, mas nem sempre direta, quando perguntado se espera encerrar a carreira em Dallas.
“Eu gostaria que isso estivesse sob meu controle, mas acho que é um esforço colaborativo aqui”, disse Irving. “Sou maduro o suficiente para entender isso. … Vocês percebem que existe uma diferença de idade [entre Flagg e eu]. Todo mundo gosta de fazer muito alarde sobre isso. … Toda crítica justa feita a esta franquia é justa. Também nunca vou fugir disso.”
“Mas meu foco é continuar evoluindo, continuar dando o meu melhor com esses caras. Quando estamos em quadra, só nos divertimos. Quando dizemos que queremos nos divertir, estamos tentando competir no mais alto nível. Estamos tentando vencer.”