Na noite de abertura da 15.ª temporada de Draymond Green na NBA, o veterano foi colocado como poste titular dos Golden State Warriors, apesar de a organização reconhecer o desgaste acumulado do jogador de 36 anos. Os Warriors perderam o jogo em que tinham uma vantagem de 12 pontos e somam agora duas derrotas em dois jogos, a primeira vez que começam assim desde 2020-21.
Dois dias depois, a equipa deu a Green uma folga física contra a frente de ataque mais alta dos Memphis Grizzlies. Com Al Horford sem condições para jogar mais minutos na sua 20.ª temporada, os Warriors tiveram de lançar Graham Ike, um poste não draftado que joga com contrato de duas vias e que, naquele jogo, fazia apenas a segunda partida da carreira na NBA.
Nos momentos decisivos, Green continuou em campo e tentou defender Zach Edey, de 2,13 metros. Depois de não conseguir isolá-lo num ressalto defensivo, cometeu uma falta de frustração determinante. Os Warriors deixaram escapar a vantagem e perderam.
“Temos o que temos”, disse Green, quando questionado sobre o estado fragilizado da posição de poste. “Então temos de fazer com que isto funcione.”
Fontes da equipa afirmam que a campanha de 37 vitórias e 45 derrotas da época passada ficou marcada por uma atitude de lamúria em relação ao calendário e às lesões. Por isso, a equipa adotou nesta temporada uma postura sem desculpas.
Essa postura passa por ignorar, na medida do possível, a ausência prolongada de Kristaps Porzingis, o poste titular previsto, que foi renovado este verão apesar de ter falhado 90 jogos nas duas últimas épocas, em três equipas diferentes. Desde que Porzingis faltou a um dia de trabalho antes do início do campo de treinos, a direção determinou a Steve Kerr que preparasse a equipa como se o jogador não existisse.
Apenas o general manager Mike Dunleavy e o responsável médico Rick Celebrini mantêm contacto com Porzingis. Nas últimas semanas, Kerr tem-se mostrado irritado com quase todas as perguntas sobre o jogador.
“Não sei”, respondeu Kerr, quando questionado sobre uma atualização recente. “Não tenho mais nada a acrescentar sobre isto.”
A decisão de investir 20 milhões de dólares num jogador agora ausente pesa sobre o arranque de 1-3 da equipa e sobre o seu caminho incerto. No dia da abertura, data em que surgiram informações de que os Warriors começavam a explorar possíveis trocas, Walker Kessler, poste adversário, enterrou por dez vezes, o maior número de amplos de um poste dos Los Angeles Lakers num jogo desde Shaquille O’Neal, em 2003.
Depois do jogo, Stephen Curry foi questionado sobre o impacto da ausência indefinida de Porzingis na equipa.
“Aaagh”, disse Curry, batendo com os dedos na mesa, visivelmente frustrado. “É uma situação difícil por todas as razões.”
Curry fez questão de referir duas vezes a componente humana do caso e manifestou simpatia por Porzingis, que já tornou público o impacto duradouro de uma infeção viral respiratória contraída quando jogava nos Boston Celtics, há duas épocas.
“Sempre dissemos que a disponibilidade era um fator importante para a nossa equipa, com tantos jogadores afastados”, afirmou Curry. “Não é segredo que a posição de poste é importante para nós, sobretudo com as qualidades que ele tem. É difícil falar disto sem ter em conta a parte humana. Mas é um problema complicado de resolver.”
As fontes internas mostram um pessimismo extremo quanto à possibilidade de Porzingis voltar a jogar pelos Warriors. Ainda assim, o contrato pode ser útil para a organização numa eventual troca, uma vez que apenas 3 milhões de dólares estão garantidos para a próxima época.
Como é que Porzingis e os Warriors chegaram a este ponto?
O atual salário de Porzingis resulta de uma negociação invulgar durante o verão de 2025, num processo de agente livre restrito que se arrastou. Dunleavy e os Warriors não queriam assumir um compromisso a longo prazo com Jonathan Kuminga, mas consideravam que ele tinha mais valor e potencial do que as propostas de troca com assinatura que estavam em cima da mesa.
A equipa manteve-se firme nas negociações e acabou por chegar a acordo com Kuminga num contrato de dois anos, no valor de 46,8 milhões de dólares, com opção para a equipa e uma cláusula que obrigava o jogador a renunciar à sua proteção implícita contra trocas. Os Warriors esperavam que ele contribuísse, mas as intenções ficaram claras o suficiente para que o lado de Kuminga sentisse que estava a ser transformado numa exceção salarial humana.
Em fevereiro, os Warriors trocaram o contrato de Kuminga com o Atlanta por Porzingis, cujo vencimento de 30,7 milhões de dólares expirava no final da época. Com essa operação, a equipa manteve flexibilidade salarial e acreditava poder gerir a saúde de Porzingis o suficiente para tirar dele alguma produção.
A aposta funcionou razoavelmente. Porzingis entrou em 15 dos últimos 20 jogos da equipa e registou médias de 16,1 pontos, 5,3 ressaltos e 1,1 batimentos. Com isso, a direção e a equipa médica ficaram suficientemente confiantes para aprovar, em finais de junho, uma extensão de dois anos no valor de 40 milhões de dólares, para um jogador que manifestou vontade de continuar a carreira na NBA.
Ainda assim, os Warriors criaram salvaguardas para uma operação que sabiam ser arriscada, garantindo apenas 3 milhões dos 20 milhões de dólares da segunda época. Além disso, estruturaram a extensão de forma a que Porzingis pudesse ser transferido de imediato, sem ter de esperar até 15 de dezembro.
Dunleavy e a equipa acreditavam, contudo, que Porzingis seria uma peça disponível na rotação durante grande parte da época, e não apenas um contrato para trocar. Antes do campo de treinos, o staff técnico falava com entusiasmo na possibilidade de formar uma frente de ataque com Yaxel Lendeborg, Green e Porzingis.
Porzingis treinou nas instalações na semana anterior ao início da pré-época e esteve presente no evento organizado pelos jogadores de Jimmy Butler, em San Diego, no final de setembro. Mas o otimismo desvaneceu-se quando as fontes presentes no evento o descreveram como indiferente e desinteressado em participar nos jogos de treino e nos exercícios exigentes, sinal claro do que estava para vir.
Quais são as opções dos Warriors com Porzingis?
Porzingis telefonou a Dunleavy e afastou-se da equipa na véspera do campo de treinos, alegando uma questão de saúde privada. Inicialmente, os Warriors deram-lhe espaço, mas esperavam que regressasse às instalações e estivesse junto dos colegas e da equipa médica, segundo fontes da equipa.
Depois de uma reunião com Celebrini e Dunleavy no início de outubro, a equipa emitiu um comunicado a dizer que Porzingis estaria presente. Não durou. Porzingis não regressou às instalações e a organização alterou o seu estatuto oficial de “doença geral”, como fizera nas ausências da época passada, para “não integrado na equipa”, uma mudança deliberada. Já não é possível descrever esta situação como uma ausência justificada.
A recusa de Porzingis em estar presente nas instalações poderia ser considerada uma falha em prestar os seus serviços, uma hipótese que foi levantada internamente, segundo fontes, e que poderia ser usada para tentar anular todo o contrato. Mas isso traria complicações próprias, a não ser que Porzingis anunciasse a reforma e devolvesse voluntariamente todo o dinheiro.
Atualmente, os Warriors têm uma fatura de imposto de luxo de 20,4 milhões de dólares. Retirar o salário de Porzingis eliminaria quase toda essa conta, colocaria a equipa abaixo do primeiro patamar de penalização e daria mais flexibilidade para trocas. Contudo, não libertaria uma ferramenta relevante para a construção do plantel, pois só poderiam contratar jogadores pelo salário mínimo através de agente livre.
Os Warriors já viveram uma situação semelhante há duas épocas. Em julho de 2024, assinaram com De’Anthony Melton um contrato de um ano, no valor de 12,8 milhões de dólares. Ele rompeu o ligamento cruzado no início de novembro e foi afastado da época.
Na altura, Dunleavy negociou uma troca com os Brooklyn Nets por Dennis Schröder, concretizada no primeiro dia em que Schröder podia ser transacionado, 15 de dezembro. A operação custou à equipa, em termos líquidos, duas escolhas de segunda ronda. Schröder jogou 24 partidas pelos Warriors antes de ser enviado, como parte de uma troca no prazo limite, para a chegada de Butler.
Esse seria, em teoria, o caminho preferido para resolver a atual situação com Porzingis: usar um ativo menor para contratar um jogador útil para a rotação, mantendo ao mesmo tempo a flexibilidade para usar o contrato expirável numa operação maior no prazo limite.
Mas, com as novas regras contra o processo de “tanking”, não há equipas óbvias dispostas a abdicar de um jogador útil por um ativo menor, sobretudo no final de outubro. Dunleavy já sondou o mercado, segundo fontes da liga, mas este período costuma ser calmo. As direções desportivas tendem a recolher informação sobre o plantel antes de tomar decisões de maior fôlego, perto de janeiro e fevereiro.
Neste momento, os Warriors mostram disposição para aguardar com paciência e deixar que o mercado se desenvolva, segundo fontes da liga. Se Porzingis aceitar devolver uma parte significativa do salário num acordo de rescisão, o seu contrato expirável de 20 milhões de dólares poderá tornar-se ainda mais atrativo para uma equipa interessada em tirar benefícios financeiros de uma troca.
Qual é o plano dos Warriors entretanto?
O sucesso imediato de Lendeborg animou a equipa e aliviou parte da preocupação em torno dos Warriors. O extremo caloiro somou 31 pontos, 12 ressaltos e seis assistências numa vitória surpreendente, por ampla margem, em Denver, na segunda-feira à noite.
A força e o tamanho de Lendeborg (2,08 metros, 109 quilos) permitem à equipa jogar com Green como poste, sem perder presença física em relação às formações de pequeno bloco usadas antes. Lendeborg tem 37 ressaltos em quatro jogos.
O cinco inicial atual (Lendeborg, Green, Curry, Brandin Podziemski e Gui Santos) tem um saldo de mais 22 numa amostra ainda pequena. Horford, limitado a cerca de 20 minutos por jogo e incapaz de jogar em dias consecutivos, tem parecido descansado nas breves utilizações.
Numa fase de reconstrução gradual, os Warriors têm dado mais oportunidades aos jovens, na tentativa de descobrir talentos e melhorar as perspetivas a longo prazo.
Ike foi titular em dois dos primeiros quatro jogos, mas só poderá disputar 50 partidas no total, a não ser que os Warriors convertam o seu contrato de duas vias num contrato completo. Charles Bassey, de 25 anos, um jogador itinerante que tenta afirmar-se nos Warriors depois de passar por cinco equipas, oferece mais um corpo grande a partir do banco.
“Adoro a atitude desta equipa”, disse Kerr. “Adoro a energia, o espírito. Gosto do nosso talento. E acho que os nossos dois jovens postes são bons jogadores.”