Meleek Thomas estava confiante de que a sua vez chegaria depois de não jogar nos dois primeiros jogos do Cleveland Cavaliers. Na segunda-feira à noite, o novato mostrou que a estreia na NBA valeu a espera.
Thomas marcou 16 pontos em 19 minutos, na vitória dos Cavaliers por 127-125 no prolongamento sobre o Minnesota Timberwolves, depois de a equipa ter dado a volta ao jogo.
“Estava na minha cabeça que ia dar o meu melhor. Tinha de ter uma grande exibição, destacar-me e garantir que as pessoas que saíssem do pavilhão soubessem o meu nome”, disse Thomas, a 34.ª escolha geral do draft da NBA de junho.
Na época passada, em Arkansas, Thomas tinha médias de 15,6 pontos e um aproveitamento de 41,6% no triplo.
Uma estreia de destaque
Foi a segunda melhor marca de pontos de um novato dos Cavaliers na estreia a partir do banco. Brevin Knight tinha marcado 18 contra os Houston, em 31 de outubro de 1997, depois de ter sido a 16.ª escolha geral, saída de Stanford.
O jovem de 20 anos entrou no lugar de Peyton Watson com 5:53 por jogar no primeiro quarto. Falhou o primeiro lançamento, um triplo de 8,5 metros a partir da ala direita, mas marcou um lançamento em progressão com 3:39 por jogar no período inicial.
Thomas jogou 10 minutos na primeira parte e foi o melhor marcador da equipa até ao intervalo, com 10 pontos.
“É muito raro um novato carregar uma equipa à meia-parte”, afirmou o base All-Star Donovan Mitchell, que liderou os Cavaliers com 25 pontos. “Ele ser o motor no primeiro jogo do ano não é normal. Cometeu alguns erros, mas foram agressivos. Foi destemido e tentou influenciar o jogo.”
Uma aposta de treinador
O treinador Kenny Atkinson explicou que não tinha utilizado Thomas contra Philadelphia e Brooklyn por causa de problemas de compatibilidade com os adversários. Decidiu, porém, testá-lo, porque a equipa precisava de um terceiro丁 base em campo para aliviar a pressão sobre Mitchell e James Harden.
Thomas foi frequentemente comparado com CJ McCollum antes do draft, já que ambos são extremos de 1,91 metros e McCollum se destacava no triplo. Thomas acertou 6 em 10 lançamentos de campo, incluindo 4 em 5 triplos, somando ainda dois ressaltos e um roubo de bola.
“Foi uma sensação incrível. Foi quase tudo o que esperava. Sabia que tinha de estar preparado e que a minha altura ia chegar. Não se pode manter uma estrela escondida”, disse Thomas.
A confiança do jovem cresceu com o tempo passado com Harden e Mitchell durante os treinos de pré-época. Mitchell tem gostado do que viu de Thomas desde o início, sobretudo pela sua ética de trabalho.
“A atenção aos detalhes defensivos surpreendeu-me”, disse Mitchell. “Ofensivamente, ele acerta os lançamentos. Esforça-se e está disposto a aprender. Tivemos muita sorte com ele, mas ele estabeleceu um padrão elevado para si próprio.”
Os Cavaliers estiveram a perder por 15 pontos na primeira parte, reagiram no terceiro quarto e acabaram por vencer no prolongamento. Mesmo sem jogar nos últimos 9:35 do encontro, Thomas foi creditado por Mitchell pela vitória.
“Nesta liga, é preciso fazer isto vez após vez. Desde o dia em que o escolhemos, sempre acreditámos nele”, afirmou Atkinson.